话说刘忠迎接庭瑞、兰英至私衙。庭、兰倒身下拜，刘忠忙扶起，逊坐于客位，乃曰：“殿元先生兄弟如此，弟实难解。请问光降敝衙，有何见意？”庭曰：“大人忘却白圭乎？”忠曰：“白圭已解进京都，状元何以知之？”庭、兰皆泣曰：“授大人白圭者，学生之先父也。大人所戮者，先父之雠人也。大人为先父报雠，真乃重生父母也。因在朝立于班中，帝将白圭出示诸臣，是以知先父之冤矣。”言讫，以手拭泪。忠曰：“原来愚所梦者，乃状元父也。虽然受害于宏贼，今贼已被弟所杀，则令先君之恨已泄矣，又何伤哉。且令先君又受皇上敕封为天下都城隍，今圣像现在此间，弟明日与状元同往致祭如何？”庭瑞曰：“感大人巍巍之德，已无可报效。若再劳大人，先君亦恐不安矣。”忠曰：“城隍乃我境内之主，礼所当祭也，倘状元不弃，愿结兄弟。”庭与兰曰：“若大人见爱，得常侍左右，故所愿也。”刘忠大喜。三人遂于衙内，嘱告天地，愿结为生死之交。忠年二十居长，庭年十六次之，兰英居三。于是，设酒欢饮，至晚方撤席。兰醉先寝，刘忠邀庭瑞至书房闲散。庭乃暗将兰英男装之故，对刘忠说知。忠曰：“原来妹妹如此奇绝，真可敬也。既已名扬天下，宜早隐身退避。若再如此，恐主上察知，反为不美。”庭曰：“兄言是也。但此事尊嫂处亦不可言，惟弟与兄知之耳。”二人谈至半夜方寝。
明日清晨，忠出令箭一枝，今合属文武至城隍庙祭祀。先使人牵牛羊马匹，至庙前俟候。忠却与庭瑞、兰英三人乘轿望城隍庙来。
彼及到时，合属官员俱在庙前俟候。忠即命宰杀牛羊马匹，献于殿上。然后奏乐，忠与庭瑞、兰英致祭于殿上。庭瑞俯伏告曰：“儿等无知，以至爹爹含冤负屈。幸爹爹自显威灵，得蒙忠兄报雠。今忠兄不弃，愿与儿等结为兄弟，儿不胜感德，伏望爹爹冥鉴此心。”祭毕，各官惧挨次行礼。既毕，忠谓各官曰：“列公暂且回衙，午刻概请到院上饮酒。”众皆应诺而退。
忠等三人回衙，即使人设席于花厅。至午刻，各文武俱到院上。忠使人请入花厅，文东武西依次坐定。忠、庭、兰三人陪坐于未位。未及举杯，先令花亭中焚异美之香，作和平之乐。百鸟皆来，翩翩花下，众欢然而饮。
酒行数巡，忠起身于各官之前敬酒。众皆失色，似有不安之状。忠曰：“今日之酒，为我结义而设，乃义酒也。无论名爵，以长者为尊，诸公各宜欢然一醉。”众官不得已，乃饮其所敬。少时，庭瑞、兰英各起敬酒。直饮至日落西山，各官俱已沉醉。礼节暂乱，忘其等俾。庭消饮酒乐甚，舞掌而歌曰：
微躯五尺兮，何所不容。潜心圣学兮，渊源无穷。夕寒窗兮，谁为知己。喜今畅饮兮，满坐豪雄。
歌罢，众皆大笑。于是，众文官诗兴浡然，各咏新诗。西边武官冷落无趣，周总兵奋然起曰：“状元以文为乐，我亦当以武为扬。”言讫，拔从人佩剑，戏舞于亭前，各武官皆拔剑相助。霎时，花园中但见剑光万道，众人齐声称善。舞罢，复就席畅饮，至更尽方散。
是晚，刘忠与庭瑞共榻。庭将解衣就寝，忠问曰：“贤弟娶否？”庭不答，浑然泪下。忠不解，忙问曰：“是何意也？”庭拭泪曰：“弟去岁自庐山归，在吴江遇一女子，名曰菊英。其女年貌与弟相当，其才则胜弟十倍矣，乃湖南巡抚之女也。曾与弟联诗订约，至今不闻消息，是以伤心耳。”忠曰：“贤弟若以此女为心，恐终有负贤弟矣。”庭曰：“兄何以见之？”忠曰：“愚在京时，闻杨巡抚为人刚极而后柔。若知此事，必不相容。此女若守贤弟之约，有死而已，复何望焉。愚有一妹与贤弟同年，名曰秀英，亦颇有才名，胸中学问不在愚兄之下。虽贤弟意中美人，亦未必遇此。愚作书回家，为贤弟说合，货弟以为如何？”庭泣曰：“弟与兄今日之盟也，与菊英昔日之盟也，弃旧迎新，弟所不为矣。若天缘有分，自然可以成配。倘彼父不容，此女料不负我。或为父所逼，必就死地，如其死。我当守之以义，决不复娶也。”忠曰：“愚闻仁义虽重，忠孝为先。贤弟既读书，岂不知不孝有三，无后为大乎。贤弟欲守义，愚亦不夺贸弟之义。若此女得为贤弟配，愿使舍妹居侧室。”庭曰：“今妹何可为人妾？”忠曰：“决无不可。”庭乃允从。是晚二人共寝。
明日早起，忠入内，将此事告其妻李氏。李氏起对曰：“姑娘终身大事，上有公婆，岂容丈夫主持。况为人之妾耶？”忠曰：“非尔所知，吾料杨巡抚不能容女，女必自死矣。”李氏曰：“恐不应君料奈何？不如称早悔言为妙。”忠不听，乃作书令人送回家中。书中之意，言与状元结盟，及将妹子许配状元之故。
却说庭瑞与兰英歇住数日，遂欲起身。忠留之曰：“贤弟既与愚结盟，便是一家。相聚未几，便匆匆欲去，何也？”庭曰：“弟出京时，主上面渝，祭祖之后即要进京。今弟在家已久，不敢再留，就此告辞。少不得即要进京，弟与兄后聚有期矣。”忠曰：“贤弟欲去，愚亦不强留。”乃附耳曰：“妹妹切宜禁之，不可再由他进京。”庭点首，遂与兰英起身。刘忠送出郭而别。
庭、兰在路不尚半月，已到家中。即将祭父、结义及刘忠以妹许配之事，一概禀告母亲。大姑大喜。时二姑亦已回家去了。庭瑞因思菊英甚切，与母言曰：“儿在吴江订约之女，至今全无动静。儿思往湖南探之，姻缘有成，儿愿足矣。倘或不然，儿亦当自尽其情。”大姑曰：“尔欲往湖南，惟称早回家，必以功名为念，宜自儆悟。”庭点头应诺。正欲收拾往湖南，忽报圣旨到来。祇得与兰英整衣冠，焚香接旨。
却说那传旨之官来到门首。但见庭瑞兄弟手执朝简，拱立门外。及到堂上，香案早己安排，即行开读圣旨。庭瑞、兰英俯伏阶前，听其略曰：
国运隆昌，所赖贤才。贤才得志，实由科甲。兹尔兄弟年少学博，才夺双魁。当为国家兴仁义于天下，举贤才于山林。兹授状元为湖南学政，榜眼为江南学政，旨谕到日，即行赴任。务宜加意取士，或得贤才，即当荐入京都，以应国用，毋负联心。钦此谢恩。
读毕，庭与兰叩头谢恩，即设酒与钦差接风。饮毕，送入公馆歇下。
庭瑞闻圣旨命他为湖南学政，正合探访菊英消息，心中甚喜。又私谓兰英曰：“贤妹才名扬于甲第，志已成矣。何不托养亲为名，退守深闺，以尽女道乎？若再执迷不悟，恐欺君之罪难逃，悔无及矣。”兰英对曰：“兄往湖南仕途保重，妹之事将斟酌而行，毋劳远虑矣。”
庭瑞终不放心，乃将此意告母。大姑曰：“正虑此耳。”遂召兰英问曰：“圣上命尔为学政，尔意若何？”兰曰：“儿方踌躇，尚未有定。思欲不仕，恐负皇上爱我之意。”大姑曰：“尔本闺阁绣女，今声名列于榜上，犹不知足，将欲自杀其躯耶？”兰英闻母言，乃决意不出。遂作表请辞，托托差覆旨。表略曰：
臣本庸才，蒙选拔以学臣之任，虽竭尽忠诫，难报国恩之万一。伏思皇上以孝治天下，窃念臣母孀居，苦志多年，发斑齿落膝，下乏人。且臣幼弱无知，不称学臣之选。衷恳圣泽舍臣里居，略尽子职。天恩高厚，俟容报之异日。临表兢兢，伏于圣听。
明日，遂将此表转托钦差代为申奏。钦差回京，即将表文奏帝。帝允奏，乃另选翰林往江南赴任。自是兰英在家除却男装，现出女子面目，谨守深闺，终朝以琴书为乐，吟咏为欢，绝不题起仕宦之荣。当日庭瑞收拾行装，别了母亲、妹子，遂往湖南而去。
却说秀英与菊英自从结为姐妹之后，终日以读书为事。一日，秀英独坐书房。祇见菊英欢然而来，曰：“奇事！奇事！姐姐说庭瑞死了，他如今却中了状元。”秀曰：“何以知之？”菊曰：“现有状元报在此。”便自袖中取出报来。秀英接过一看，乃曰：“原来我花园张生不是庭瑞，我本不知。但闻危德兄弟之说，因其年貌相仿，故疑之耳。”菊曰：“为今之计，将如之何？”秀曰：“庭瑞与贤妹订约之后，贤妹费尽多少心机，受尽多少苦楚。他到安然，祇图功名，全无一毫念及贤妹。细想此人，真负心人也，不如早绝此念，别图他计为善。且尔我有此才学，怕无才子相配耶。若得其人，吾姐妹共事之可也！何必切切如此。”
菊英闻言，沉吟半晌，曰：“妹思此人亦甚无情，但义不容弃。倘天缘有分，妹愿与姐姐同事之耳。”秀曰：“我姐妹虽属女子，若胸中所学，亦不亚于男儿。何可公然守此深闺，作一女子之状乎？”菊曰：“姐姐有何见意，妹愿相随。”秀曰：“为今之计，当瞒过爹娘，假扮书生。出游于名山胜境，访察贤士。倘遇知音，则许之。若坐守深闺，徒然无益。纵使父为择配，决非我姐妹如愿者。贤妹以为如何？”正是：
深闺闷坐无知己，胜境邀游有美才。未知后事如何，且厅下回分解。或曰：建章与庭瑞交厚，兰英之事总不直言。今与刘忠初交，便说出兰英根由。然则，刘忠何厚？建章何薄？予曰：非也。建与兰既结婚媾，便有嫌疑之别。且又同场共寓，故不宜轻言。庭与忠既结盟好，便是心腹之交。且又同德相应，故不敢不言。
庭瑞、刘忠皆贤达士也，均以兰英之事为不可。兰英却偏能纵横翰墨，科甲联登。真乃有非常之人，然后有非常之事也。
未结盟之先，杀人配鸡鱼以祭。既结盟之后，宰牛及马羊以祭。两番祭奠，可谓大快人心。读者至此，当思张博之为人。
花厅之饮，文武并醉。一则击掌而歌，一则拔剑而舞。虽周郎之群英会，未必更盛于此。
刘忠料杨巡抚之气象，俨然如见其人。如此料事，可谓尽善矣。料菊英必死，却又不死，非刘忠之不明，实菊英之得救。凡事如是，虽善料事者，亦未可以逆料。
菊英闻庭瑞死，欲守之以节。庭瑞疑菊英死，欲守之以义。天生一对奇缘，可称双绝。
湖南至江西，路不过千里。月下至今朝，时未及周年。遂生出无数事端，元数枝叶。语云：耳闻是假，眼见是实。诫哉是言也。
庭瑞、菊英天各一方，均有情相照。菊得状元报，如获至珍。却被秀英轻轻数语，说得绝无情思。