却说金陵城内有一位致仕的乡宦，姓祝名封字颂三，本是巨族，由科第出身，做过一任山东按察使，因与上司不合，告病回家。夫人江氏，是现任兵部尚书江丙谦的胞妹。膝前一子一女：公子十九岁，取名登云，字伯青；小姐十八岁，名琼珍，小字瑶君，皆生得如花解语，比玉生香。
伯青十七岁上已入泮宫，是一名饱学秀才，合城尽知。因为祝公有此佳儿，必谋佳妇，不肯草草结姻，所以伯青年已弱冠，尚未有室。生成是一个豪迈任性的人，全不以仕进为念，一味看山玩水，啸月吟风。尝说道：“人生百年，如驹光过隙，最难者是少年时候。譬如人过到一百岁是为上寿，十岁以内孩提无知不能算的，十岁以外至二十以外正是少年，至多不过二十年，除此则中年占去二三十年，晚年又占去二三十年，合之百岁光阴，最妙者是少年，而最短者亦是少年。古人云：人生难得是青春。语真不谬，何况天生我辈，稍有才貌，更不可忽此少年，以负天公独厚之意。若说到『功名』二字，三十而外谋之未为晚也。”
祝公亦偶有所闻，心中却不愿意，无如儿子天性若此，更兼膝前只有一子，却也无可如何。又知道儿子胸襟是旷达的，平时识见迥不犹人，断不肯糟蹋自己。好在已入了学，也不算白衣人了。想他都该有一定的成见，十不可破，索性装点痴聋，随他去了。所以伯青格外潇洒自如，由得自己。他却克尽为子之道，凡事禀明而行，祝公夫妇无有不依的。
平生有两个好友：一个姓陈名眉寿，字小儒，浙江人，他父亲做过江宁知府，现在寄寓金陵，是前两科的举人，比伯青长三岁，娶妻方氏；一个姓王名兰，字者香，与伯青同学，小一岁，聘的是现任通政司洪鼎材的女儿，尚未过门。都是才高北斗，学富西园，兼之放荡不羁，全没有半点纨袴气习，更与伯青臭味相投。祝府住在广艺街，陈府住在三山街，王者香住在武定桥，相去不甚过远，不是你来就是我往，日日相聚的。
一日，伯青起身吃过早点，闲步庭前。此时正是深秋天气，菊花大开。庭内庭外摆列了一百余种名菊，高高下下，五色缤纷，觉得秋天一片高爽之气，令人神清体畅。细细的赏玩了一回，高兴起来，着服侍他的小童连儿吩咐厨房预备几样精致的肴品，意在约陈王二人过来，持螯赏菊。连儿还未转身，只见管门的祝安进来说道：“王少爷过来了。”伯青抬头看时，王兰已至庭前。
伯青忙起身相迎，王兰笑道：“伯青兄有此好菊花，却躲在家里一人赏玩，连朋友都不招呼一声，还要我作不速之客，论理该罚不该罚？”伯青笑道：“你这油嘴，其实可恶。见了面无论是非曲直，都要硬派人个不是。你几时见我背着你作过乐的么？我刚要打发人来请你，你等不及，自己撞上门来，反说我不好，可有此情理。”
连儿在旁插嘴道：“王少爷，不要错怪了我家少爷，已经吩咐厨房备菜，还要去请陈少爷哩！”王兰摇着头道：“我不信，你们主仆是彼此回护的。”伯青道：“就算我不好，：口今请你，可以没事了。”王兰对着连儿说：“可去知会厨子，把顶肥大的螃蟹买他一担，好好的煮彩。不然我吃得不畅快，还是不依你家主人。”伯青笑道：“我倒不惜一担蟹，只怕你吃伤了，要去买使君子，那就不妙。”连儿笑嘻嘻的走了，伯青又着祝安去谪陈小儒。两人说说笑笑，少顷，小儒亦到。连儿将桌椅在菊花旁边排开，主宾三人欢呼畅饮。
王兰道：“伯青，你可知我今日来寻你们何故？”伯青道：“不过来撞白食罢了。”小儒道：“者香这白食出了名，将来只怕是条官衔。”王兰道：“小儒兄，你不要帮着他一味刻薄我，只恐我这句话说出来，你就乐的受不得，那时求着我，我也不睬你。”伯青道：“且慢夸口，如果说出来配我们求你，说不得我同小儒就求你一求；若是不配，罚你跪在菊花前，做十首菊花诗才饶你。”王兰道：“这也使得。”自己斟了一杯酒，一饮而尽，向小儒道：“你常在外面走动，可知如今南京城内，出了两名色艺兼优的名妓么？”小儒道：“头一句话就错了。若论如今妓女，要论貌还可；若论到才，不过记得几句唐诗，胡乱写几个东倒西歪的字，就哄动一方说是个名妓。者香却也不俗，何以也以耳代目，真真令我不解。”王兰听了，把双眉一扬，在桌上拍了一下道：“何如？我常说『风流倜傥』这四个字，是不能与俗子说的。”小儒道：“我倒不俗，真真你俗入骨髓了。”伯青道：“你们且慢斗口，者香说完了，大家评一评。还有一说，好在说的是本城，我们去考试他一回，真伪即分。”王兰道：“伯青兄还算是解人。”小儒道：“你说罢，我等得不耐烦了。”王兰道：“日前我同一个学中朋友闲步湖上，那朋友偶说道，如今有两个名妓，叫做聂慧珠、聂洛珠，你可瞻仰过么？我耳内也听见有人说过，一时高兴同了这朋友去。起初，我也同你们意思一样，不过稍通文墨，那里当得起『名妓』二字。不料会见二珠谈了片刻，不是我自堕志气的话，我王者香平时也算个小有名的人，到了他姊妹面前，觉得自形龌龊。非独内才兼具，而且外貌双优，令人可敬可爱。偏生此等人沦落风尘，又觉可惜。一时心中『敬、爱，惜』三字颠倒上下，反一句话说不出来。倒被那洛珠嘲笑一句，说我像个息夫人。我坐了片时，只得走了出来。因想如此名花，岂能独赏。故来奉邀二位同去，始信小弟之赏识非虚。不料你们反不相信，未免辜负了我的来意。”伯青听了，不禁站起来道：“者香，你这话是真的？”王兰将头扭过一旁道：“我哄你那一样？”伯青哈哈大笑道：“真是我们辜负你了，罚我先敬一杯。”忙自己斟杯酒恭恭敬敬送过来道：“明日即去一游，我在寒舍奉待二位。”小儒道：“我到底不叫他骗了去，等明日去过了，我再赔礼不迟。”三人又说笑一回，见日已将暮，进点饮食，各人自散。
次日一早，王兰约了陈眉寿同至伯青家。三人吃过午饭，吩咐备马伺候，命连儿随着向桃叶渡来。忽见王兰指着那厢道：“伯青兄，前面就是聂家了。”祝登云随着他的指处一望，见远远一带短篱，斜倚着数株疏柳，内中高下各色名菊开得正好。隐约见两扇朱扉，半开半合。伯青敲着脚镫道：“果然不俗，吾见其居，如见其人矣。”小儒也点头叹赏。说着，到了篱边早有伺候的人过来接了马，向里面道：“有贵客来了。”见门内走出个中年妇人来，就是宋二娘。因王氏不大认识本地人，请二娘一手经理，接得的才接，接不得的就回他去了免得缠扰。二娘见了，满面堆下笑来道：“原来是祝少老爷与二位少老爷，今日是那一阵风儿送到我们这个小地方来。怪不得喜鹊清早叫到这会儿。”王兰笑道：“原来是你这个寡嘴家，我昨日倒没有见着你。”二娘笑了笑，让三人进了朱扉。
祝陈二人是初到，细细打谅一番，见门内大大院落，上面一顺五间，明窗净几。院内堆了些怪石，也栽了些菊花。旁厢一条夹道，走过了又是一个小院落，其中曲曲折折的，却有好几间，房子。二娘请三人正间坐下，有人送上茶来。伯青四下观看，尽挂的是名人字画，无半点尘氛。只觉得一阵香风过处，环佩声来，见里面走出两个人来。慧珠在前，洛珠在后。伯青一眼看见，前一个神清似水，步软无尘，那一种秀色可餐的态度，令人睹之心畅神驰；后一个较之稍丰，却生得肤凝玉沽，体弱花娇，露出一团和蔼之气，令人可亲。三人一齐站了起来，二珠并立中堂，盈盈下拜道：“今夕何夕，得见风雅，愚姊妹三生之幸也。”伯青听他们出言不俗尤为心赏，一面回礼道：“久慕芳名，恨相见之晚，请坐了。”二珠在下首并坐，二娘至外厢张罗去了。
王兰指着意珠道：“这是慧娘，那是他令妹洛娘。”伯青道：“久仰，敢问二卿是何雅字？”慧珠道：“小字畹秀，妹子柔云。”小儒道：“不愧不愧。”二珠也问了祝陈二人姓字。见祝登云骨肉停匀眉宇开朗，身上穿了几件素雅衣裳，越显得亭亭玉立，压倒群流。再看陈眉寿，比他们魁些，生得朗若朝霞灿如云日，自具－种端方大雅的体度。王兰是见过的，与他们较起来，身材窈窕体态翩跹，是个清高的气象。二珠暗暗赞道：“若三人，真绝世佳公子也。”慧珠道：“诸位请内房坐罢。”
大众起身，随了慧珠到他自己卧室内。见是三间房子，一隔两半，一间为起坐，陈设整洁，窗前一张小楠木桌子，排列文房四宝。又到内间坐下，直觉兰麝熏心，不饮自醉。伯青与慧珠论到诗词，慧珠知道伯青是个有名之士，越发说得辞明义畅，举要不繁。伯青惟有点头痛赞而已。慧珠又转请教，伯青也畅沦了一番，彼此格外心许。那边小儒、王兰，同着洛珠说笑。忽见宋二娘走进来，笑着道：“天色不－早了，诸位少爷可能赏个脸儿，在这里便晚饭罢、但是没有适口的东西，不嫌简亵就是了。”伯青道：“初次到此，那有破费你家的道理，改日罢。”王兰道：“那倒不要紧，他家不是俗恶路儿。”二娘道：“好呀，还是王少爷晓得。”说着，上来了数名垂髫小婢调开桌椅，两个老妈妈在外间一样一样将酒肴传进里面。众人让小儒上坐，伯青在左，王兰在右，二珠下面坐了。二娘道：“诸位少爷随意多用一锤，我家姑娘们是不会劝酒的。”王兰道：“理会得，不用你照应，你也吃一锺儿去。”二娘笑嬉嬉的退了出去。众人畅饮深谈，无非说些你爱我慕的话。
少停席终，散坐品茗，见院外一派灯光，各府家人已掌灯在外伺候。小儒掀起外褂，看了看表道：“快交子初了，我们散罢。”伯青在怀内取出一搭票子，约有十数张，见二娘站在旁边，交与他手里道：“不成个意思，再补你罢。”二娘道：“呀哟！原是诚心敬意请三位少爷的，怎好领起赏来；若说不收，又道是我们不承抬举。改日再请来坐坐罢。”弯弯腰道了声谢，方退出去。二珠也道了谢。众人起身，慧珠低低向伯青说：“暇时尚祈过我谈谈。”伯青点头，彼此横波一笑。二珠直送到朱扉外始回。
三人走过短篱，上了骑，家人掌灯前行。伯青一路犹啧啧称赞慧珠不已。到了分路各散。至此，或伯青约陈王二人同去，或自己独去，有时坐坐即行，还有时彻夜清谈，皆是正正经经坐怀不乱，连戏言都少的，竟与慧珠成了莫逆。王兰也与洛珠结了知己。王氏同二娘见女儿与伯青合式，又晓得他是个贵公子，脾气又好，又肯用钱。陈小儒是不在账的，王兰也算是个阔手儿。所以连王氏、二娘，都把他三人当作衣食父母尊敬。
时光迅速，转眼腊尽春回。此时正是二月天气，花明柳媚，春色怡人。伯青动了游湖之兴，带了连儿一径向桃叶渡来，到了篱前下骑。伯青是来惯的，不用通报，走进朱扉。早有小婢看见道：“祝少爷来了。”打起门帘，伯青方走到外间，慧珠笑盈盈的迎了出来，邀至里间道：“今日因何不同他们来？”伯青道：“一时乘兴过访，不及去约他们。畹秀近日可有佳作么？”慧珠笑道：“前日湖上有近作一首，原等你来改正改正再录到稿本上去。”转身到外间桌上取了一张小花笺进来，递与伯青。伯青接着，看道：
湖上春游二月天，湖光如练柳如眠。
有人打桨湖边去，冲破湖中一抹烟。伯青看完，大赞道：“真似唐末名家风韵。佩服，佩服。看到《湖上诗》，正提起我的话来了。如此春光不可辜负，我今日特来约你游湖，说个日子，约定了再去知会陈王二人。那一天，我们大可在湖上乐一日。”慧珠也高兴道：“就是后日清明罢。”正说着，洛珠走了进来道：“好呀，瞒着我约日子游湖，到临时我会自去的。”伯青笑道：“可能瞒你？我们既约者香，能不约你么？若当真你自己走了去，者香更欢喜。他难道送上门的买卖，反不情愿？”洛珠脸一红，笑着啐了口道：“你今日到畹姐姐这里来，也是自家送上门的。”慧珠笑道：“你们只管说，不要扯上我。我是说不过你这张嘴的。”洛珠撮着手道：“罢哟！还没有怎样，倒打折膀臂朝怀里弯。”
三人说笑了一会，伯青在慧珠处吃了饭，方回家去。写了两个帖儿，着连儿去请小儒、者香，清明携二珠湖上一游。二人皆允，定临时到伯青处会齐。伯青先一日即吩咐厨房预备了一席精致的肴馔，又吩咐连儿将茶铛竹炉临时都要带去。此日吃了晚饭，在祝公夫妇房内略坐了一坐，又与琼珍小姐说了几句话，才回书房安歇。
次日起身，不多一刻，陈王二人已至。小儒道：“昨蒙见召，我原想不来，恐又拂了贤弟的雅意。想我们游湖的日子甚多，不拘那一天皆可，何必定在清明这时候。今日湖上游人必多，反不雅静，不如平时倒觉清闲自在。”伯青未及回答，王兰道：“罢罢罢，这些迂腐老儒的话，我却不爱听。一年只有一个清明，逢场作戏，正是我辈寻乐之处。伯青兄如无此约，我也要来约他的。你如果怕事，就请不要去。”小儒笑道：“者香的话，不问人受得住受不住，我又不曾说不去，果然不愿去，又来做什么呢？我不过防备的话，倒引出你的兜搭来了。”只见连儿进来道：“马已备好了。”
三人出门上骑，一路扬鞭，奔桃叶渡来。将到篱边，连儿回明“先去湖上看定游船，把酒席送上去，再来请少爷们”。伯青点点头，连儿去了。三人下骑，缓步走进门来。未知去与不去，且看下回分解。