话说柳五官因金梅仙说出聂慧珠家，邀他进去歇脚。五官时闻梅仙说慧珠人品怎生』超群，性格怎生沉静，是南京第一等人物，与祝伯青又怎生亲密。前两月慧珠忽然一病之后，大改性情，立志修行，终日念佛诵经，房门都不出。见了伯青如陌路人一般，甚至连话都没说一句。又闻聂家同住有个赵小怜，也是南京城内数一数二的尤物，将来是江子骞的人了。五官每欲见此二人，难得梅仙邀他，便欣然应答。

梅仙上前叩门，使婢出来见是梅仙，忙请入里面明间内坐下，即转身进去。少顷，二娘出外笑道：“金大爷，今日是什么风吹了来的？”梅仙笑着起身道：“特来望你老人家的。”二娘问：“这位是谁？”梅仙说了姓名，又问：“畹姑娘近日可好？”二娘摇头道；“问他做什么呢！不过还是这般样儿，只求他不闹就算好的了。现在爽性连我与他的母亲都不去理会他。有时高兴，他出来走走，与我们说几句话儿。否则他连房门都不开，只有丫头们送三餐去见他一面。真正我也不懂，他是什么意思？”梅仙听了，不便再问，即道：“赵姑娘可在家么？”二娘道：“他因前几日身子不快，倒有半个月不出门了。”梅仙道：“我应该瞧瞧他去。”即与五官同至后进。

原来小怜为人与他们姊妹不同，虽然此身早知届了汉槎，他却另有一种见解。说人生在世，不可过于拘泥。况我等不幸流落风尘，除非跳出网罗，方没人寻找。在此门内，都不能称冰清玉洁。若柔云，翠颦、芳君等人，始可说已登彼岸。就是畹秀姐姐，在他以为一尘不染，在我看仍是难保。我只要立身不苟，此心无愧于子骞就罢了。如叫我专学那胶柱鼓瑟的行为，倘或闹出不测风波，反自己讨没趣，何苦来呢？所以小怜处不时还有人来过访，或约他湖上宴聚，只要来人不是强暴，他皆可去。人反说他圆融，都不忍欺侮。梅仙因此才敢与五官来看他。

小怜正站在台基上，看使婢添换笼鸟水食，又逗着那鹦哥说话。见梅仙同一个少年进来，忙笑着让坐。梅仙问了小怜好，“近来身体可如常了？”小怜笑道；“并没有什么病，不过受了点风，你怎生知道的？”又回头唤使婢倒茶，将五官看了两眼，问梅仙道：“这位是谁呢？”梅仙代五官通了姓字，小怜方知即是伯青常说的那柳五官。果然生的俊俏，怪不得伯青喜欢他。五官亦细看小怜，头上戴着貂尾帽套，上身穿了一件苹婆绿倭刀腿大袄，外罩三镶桃红白狐披风，下系元色掐牙银鼠皮裙，越显得身材袅娜，体态轻盈。又带着几分病容，或笑或颦，真如西子捧心，明妃出塞。五官暗忖道：“果真名不虚传，不愧小痢之赞。想慧珠当更比小怜另具可人之处，可惜如今不肯见人，使我抱憾。”梅仙与小怜说些闲话，见他有厌倦之色，忙起身同五官告辞。小怜只送至台基上，说了声好走，即转身进去。外面二娘早巳摆下茶果，款留他二人，梅仙不好推却，与五官略吃了些，道了多扰，即作辞出来。一路上五官痛赞小怜不绝，又恨没有见着慧珠。梅仙道：“好在你住在南京，可以常去，趁个巧宗儿，都要见着他的。”

二人谈谈说说，回转家内。自此梅仙除却祝府有事叫了他去，暇时总陪着五官各处游览。五官亦因天气日冷，懒于起程，爽性待过了年，再往苏州。写了信寄与从龙，免他盼望。

光阴迅速，转瞬近岁，挨家逐户都忙乱着过年。梅仙要料理－祝府年事，清早进去，二鼓始回。剩下五官一人在家；也懒淡出门。这日已是除夕，梅仙傍晚即吩咐摆酒守岁。内里巴氏母女一席，外面梅仙，五官一席。梅仙吃了几杯酒，即起身叫人点了灯笼，到府里辞年。料着祝公必定留他度岁，天明方可回来，对五官道：“贤弟可多用几杯，恕愚兄不陪。贤弟亦可早为安歇，新年再见罢。”五官道：“大哥只管请便，小弟坐坐也睡了。”梅仙又入内与巴氏母女说明，即向祝府去了。

这里五官独自吃了数杯闷酒，便推开不饮：想到自家一人，并无亲丁骨肉，历年客中度岁，如孤鬼一般，看着人家父母兄弟妻子团圆聚饮，好不有趣。想毕，不禁伤心起来，即叫收拾过残肴，回到房内。巴太太早命点了一对红烛在他房中，又预备下暖茶果饼等物，怕他夜间饥渴『。五官喝了一锤茶，和衣倒在牀上，只听得爆竹之声接连不断。又想到南京地方，不知今夜是何风景？此时要睡，觉得太早，何妨上街去逛逛，瞧瞧热闹，又可散着闷儿。遂吩咐伺候的人小心看守火烛，不可贪睡。“我上衔去去即回”。也不点灯，开门出来，见满街灯烛辉煌，照得白昼相似。往来行人拥挤不开，多是收讨账目的，甚为热闹。五官信步只拣那人多的处在行去，走了半晌，因要解手，见路旁一条巷内行人稀少，五官进了巷口，撩衣小解。忽闻一家门内有人拌嘴，五官解过手，走近门首侧耳细听，一男一女的声音，料定是夫妇两口了。只听那妇人骂道：“不逢好死的，平时你只顾终日灌了黄汤下肚，醒了醉醉了醒的，叫我一个人在家忙的片刻不闲。少柴无米你也不问，都要我去挣。人家嫁了男人，原是图依靠的。谁似我这般苦命，碰着你这酒鬼，自己养活自己不算，你还要掏摸我的体己用；不与你即弄刀弄杖的，恐吓我。一般也用得罄尽的，各自各儿光着两手。我原想积蓄点儿，防阴天的。俗说，打网总有晒网时。想起来我是犯了什么阴谴？往常也罢了，今日是年终的日子，你早早逼命似的榨了几个钱去，预备下你的黄汤就没有事，余外都不管半点儿。你看大家小户都欢天喜地的度岁，我家还是清锅冷灶的。我难道不是过了好日子来的，谁生下即是穷命。而今穿不如人，吃不如人，着数我受苦是理当的。这些孩子们眼巴巴望到过年，谁知既没的穿又没的吃，你可忍心？我恨不能顿时死了，看你可管不管？不逢好死的，你也有付心肝五脏呢！不见东边张大姆姆家－，他夕：夫待那般好法，尽他穿着吃着，连草棒儿都不叫他去拈一拈儿。他还嫌好厌歹的整日的寻几十个过儿，与张大爷怄气。据说他家今年也没得过，张大爷生怕他奶奶淘气，半月前即瞒着他将自己穿不着的衣服当了，早把年事办得齐全十美。你不见适才张大姆姆来辞岁，周身新衣，头上又戴得花簇簇的。他既来过，我也该领着孩子们到他家去一趟儿，叫我身上这般形像，又怎么去呢？张大爷是个人，你早该愧死羞死了。”那妇人说罢，即咽咽呜呜的哭起来。

又听得那男子叹了声道：“你说的未尝不是，叫我也难驳回。但是你只晓徘这样说，却看了一面。我这连年运气实在不好，做生意又折本，难不成去做贼做强盗，干那没本钱没天良的事，方可发迹么？不然仍宜耐着性子，待运气自有出头之日，冷灰犹有发热时候。你说我只顾吃酒，我心内也着实烦恼，恨不暂时死了才干净，丢下你娘儿们又怎么呢？借酒解愁，是有的。你既这般说，明日是新年头一天，我即立誓戒酒。不知戒了酒，这一宗款目省不下的。总要沐天地祖宗庇佑，我转了运，那怕就是做个小本经纪，慢慢向前敷衍度日才好。你此刻哭杀也没用，不如得乐且乐，抛去闲愁，听那满街炮竹也有味儿。你说我另是一付心肝，我看着一班儿女穿吃不周，心里也过不去，却是没法儿的。我烫了壶暖酒在此，你且过来同儿女们喝一锺儿，挡挡寒气，拚着吃醉了好睡去。今年已过，再抖擞起精神来干明年的事罢；我家也有一桩好处，上不欠官粮，下不欠私债。较之那债户盈庭，索欠追逋，敲门打户，虽有火鱼大肉堆满几案，也吃得不舒畅。”

五官听了，点头叹息道：“可知天底下的人，造物不齐，贫富不等。有钱的今夕骨肉团圆，欢呼畅饮；那中等的也还巴巴补补，将就的过得去；如这样人家，亦复不少。我在客中度岁，犹觉难处，尚不愁穿吃用度，不过举目无亲，凄凉些儿。比较着这家艰苦，天渊之隔呢！”五官一面想着，一面叹着，不由动了一点恻隐之心。猛然记起巴太太绐了他一锭压岁银子，约有五六两重，何妨此时转赠此人，给他做个新年的资本，或者这家即由此脱离苦处，也算我提拔他一场。好在我亦不希罕这一锭银子。想定主见，即伸手去叩门。

那男子在内问道：“你是那里来的，若是讨债的，你认错了门户。我家虽穷，却不欠债。”五官在外高声答道：“你开门出来，自然知道。”那男子果然开了门侧身让出里面灯光，把五官上下望了几眼道：“尊驾来找谁的？”五官也不应他，即走入门来。那男子见五官穿得整齐，是个正经人模样，忙闭上门，也随了进来。吓得那妇人急急起身，跨入房内。

五官看那男子，虽然衣裳蓝缕，面目枯槁，却生得身材长大，。遂道：“我半夜三更到你家来，并非别故。适才你贤夫妇所言，我已听得清楚。你家的艰苦，也不必瞒我。”在身畔取出那一锭银子，放在桌上道：“些许银两，权送你做个新年货本，好好的捱度日月，耐守时运罢。千万不要说我唐突你。”说毕，道了声惊动，即转身欲行。

那男子又惊又喜，赶忙一把拉住五官道：“承尊驾美意，感激不尽。无如与尊驾一面未谋，何敢领此厚赐。”五官笑道：“你这人太觉拘泥了，又不是你找我去的，我是自寻上门送与你，有什么敢与不敢？趁此天尚未明，往街市上买些急需应用对象回来，其余也罢了，可知明日是元旦，也不买分香烛纸马敬敬神祗吗？就是你平日以酒为命，亦该买点食物预备下酒，难道新年新岁好专吃寡酒不成？你快干你的事去，不要腻腻烦烦的。”

那男子见五官一片诚心，十分感戴，急倒身下拜道：“蒙恩公所赐，我也不敢过于推却，有拂尊意。请恩公留下姓名，容图后报。”五官摇手道：“快别要如此，些许之赠何足云报？若问我姓名，我姓柳，派行第五。现住在鼓楼前金家，问到前任山东臬司祝大人府内管外务的金大爷，人人皆知。”那妇人在房内听得明白，也不顾没见过的生人，亦出来向着五官深深叩拜。慌的五官方扯起那男子，又向那妇人还礼不迭道：“这又算什么呢？贤夫妇速速请起，不要耽误了正经。”说罢，急急的出门去了。

那男子挽留不及，直送到巷口犹欲说话，见五官已去了好远，只得回来。拿了那银子上街兑换，又买了多少东西回家。夫妇两人忙着先烧起香烛，酬谢家神祖宗。随又整顿出酒饭，夫妇儿女欢欢喜喜的度岁。所余的几两银子收过一旁，待过了正月打点去做交易。夫妇两口足足念说了五官一夜，未曾住口；世间原有这般好人，专待天明好往柳恩公家叩喜。

且说五官出了那家门首，仍寻旧路回到梅仙家内。时已四更多天，内里巴氏母女早叫人各处打扫，预备烧接天地的纸马。五官见天色将明，不便再睡，只和衣躺在牀上少歇。心内却暗自得意道：“想不到今夜做了这一件快心的事，我不过去了五六两银子，那家即得了实济，可以度过岁去，不致啼寒哭馁。况且是小臞的丈母给我压岁的，又不是我体己拿出来的。只忘却问他姓名，好在我说了住落下去，明早那男子必然要来。”

少顷，早东方发白，那外面炮竹之声更甚，梅仙已从祝府回来。五官即起身净面漱口，换了衣冠，先随着梅仙拜了天地，后又来拜影像；梅仙又上来谢了。五官方与梅仙拜年，至内里见巴太太同巴氏等人，行过礼退出。早有人送上百果茶，与敬神的元宵，两人吃毕，洗了手脸，即带着家人一同到各处贺岁。

五官亦随着梅仙到祝府去过出来，方往小儒处来，只在号房内上了档册。又至聂家，王氏留住吃酒，小怜亦出来陪他们坐了坐。梅仙即请见慧珠，少停小丫头来说：“昨夜劳碌很了，今日觉得身子不爽，得罪二位，改日再见罢。转替二位道贺；”五官满意今日』总该见着，谁知仍是空往，便怏怏起身作辞，与梅仙回到家内。梅仙只叫人各处分送名帖，自己乐得偷懒不去，脱了大衣，陪着五官闲话。

五官方提起昨夜的事来，梅仙笑道：“你一人轻易不肯出去，一出门偏遇见那家夫妇拌嘴，也是他命中该有救星，鬼使神差的撮合你去，倒电罢了。你亦算积点小阴骘。”正说话间，见五官的跟人来回道：“外边有个男子，说是来叩谢五爷火恩的。问他姓名，不肯说；回他又不肯走，回急了，他说那怕等候千年，不见你五爷是不行的。”五官笑着道：“定见是那人来了，你领他进来罢。”跟的人转身出去，果然带了那人入内。见了五官，即在台基上端然四拜，回身又给梅仙行礼。

五官忙扯起他来，邀他坐下，问及姓氏，方知那男子姓郑名林，祖父曾做过一任武官。郑林自幼习得一身武艺，专喜任侠轻财，不上几年，把祖父遗留的家产用尽。他妻子姚氏，是祖父在任上代他聘下的。姚家亦是个武职，彼时同城为官，后来郑林殁了祖父，搬回原籍。姚家又升到浙省去了，彼此相隔路远，音问难通。郑林系天生傲骨，不屑求人，自己又不善谋生，日形穷困。虽有几家亲族，因郑林家道渐替，都不来理他；难得郑林不去缠扰，他们正合心意。五官、梅仙听了，皆叹息道：“如此说来，兄台倒是位有骨气的人，可敬可敬。既然令岳还在任上为官，何妨携带尊嫂等人前去投靠，令岳断不能不顾翁婿父女之情，也不认你们么，；强似贤夫妇在家受苦。”郑林道：“我久想去投奔岳家，怎奈日食都不继绐，那里还有川资起身？”梅仙见郑林说话爽直，将来不是没出息的人，爽性再成全他一番，即进内封了三十两银子出来，递与郑林道：“此银兄台可带回去，与尊嫂等人添补着随身衣履，余下的作赴浙川资，也尽够了。到了令岳那边，好歹寻个活汁安身为是。”郑林伸手接过，山不推却，即揣入怀内，立起身向梅仙、五官谢道：“承二位厚恩，实同再造。倘天不绝郑林，能有出头之日，再容报答。”说毕，作辞出外，头也不掉一径去了。

梅仙道：“此人真乃英雄，此去定然发迹，将来总可报答贤弟。”五官道：“君子施德不望报。我见他穷困，一时慨然济助，是我的意思、。日后他有了好处，是他福分。与我何干？若望他图报，自然该报答人哥，非你助他盘费到他岳家任上，他焉得出头。南京若有生叽，昨夜也不致窘迫到那般地步。人总要思木本水源的。”梅仙道：“你我不须谦逊，彼此都有功德。但愿郑林从此否去泰来，再整家门。报答我们倒是小事。”两人说笑了半会，里面送出晚酒来。五官因一夜未睡，觉得困乏，吃了儿杯酒即推开去，回房安歇。

过了五马日，梅仙即忙着请亲友的春酒，直忙到元宵以后，方』『消闲。五官见天气渐和，即欲往苏州一行，来与梅仙商议，定了二十日起程。又嘱咐一俟伯青回来，即寄信与他。恐在田、者香十分款留，耽搁迟了。仍带他跟来的两人同行，不过带着随手应用衣物，其余寄在梅仙家，免得沿途往返不便。到了这日，梅仙亲送他上船，叮咛“一路保重，到了苏州可写封信来，好叫我放心”。五官应答，即作别扬帆而去。

话分两头，且说祝伯肖残冬送他妹子，到了山东。汉槎见家眷已至，白是欢喜，坚留伯青年外再回南京。伯青难却汉槎之意，只得住下。过了灯节，执意作辞起身。琼珍小姐又嘱托一至南京，“务必探头小怜口气，如果情愿到山东米，千万人哥做主，代你妹丈聘－卜了罢，着妥人送他来此。可再告诉他声，此地断没人委屈他。好在妹子的性格，大哥是知道的，并非那种不能容人的器量。不是妹子一定着急，趁此机会，接了小怜来是爪经。倘日后公贴执定不行，反是难事。此时做成了，也就罢了”。伯青应允，择日起程。汉槎自然馈送了许多礼物，又修祟启与父母、岳父母请安。伯青在路，归心似箭，毫无耽延。一来记挂父母妻子；二来慧诛未知可回转念头，又没行接着小怜实在信息。一日，已抵淮城，因汉槎有信寄与二郎，叫泊了船，岸到府里补会。二郎闻伯肖已至，忙迎接入内，彼此叙些别后的衷肠。即说到五官前次在此，受了多少惊吓，伯青人为叹息。二郎又留住伯青盘桓数日，非比上回家眷在船，不便多住。当晚备下酒席，与伯青畅饮，至夜半方散。伯青回船，收拾睡下。

次早，尚未起身，二郎早打发人出城来请上顿，伯青命来人先行回城，少停即至。忽闻连儿在后舱道：“怎么舱底下一堆箱笼全开着，是谁取物件的？也没有关上。”伯青听说，忙接口道：“谁开了的呢？你倒仔细看看，别要被人偷了物件去。”连儿即探身下舱一看，大大叫道：“不好了，箱子内全是空的，被贼偷了。”众船户闻得，也齐来看觇，七嘴八言的说长说短。伯青很吃了一惊，忙忙走至后舱，果见箱笼人开，内中只剩了些垫底的破旧衣服，其余尽数失去。伯青只急的跌足道：“这却怎么呢？”即命连儿陕赴县坐报案，自己坐轿来会二郎，又暗暗嘱咐家人们在船看着船户，没让他们脱逃。

到了府前，不倚通报，即下轿入内，见着二郎便细细告诉夜来被窃之事。二郎亦人为诧异，恰好连儿报案回来说：“鲁太爷已赶着出差，并协同河快分路缉获。又将船户、水手提了去拷问，说这件事定有他们通同，不然一船的人怎么都不晓得呢？并请爷具张失单过去，好待他迫赃。”二郎点首道：“这话倒有点见识，其中船户定有情弊。一又命贴身家丁到县里去当面见鲁太爷请安，说这件窃案定要人赃齐获，非别的窃案可比。

二郎又安慰了伯青一番道：“急也无用，想窃贼定然伏在左近一带，断未远扬；况又有船户们可以追交着落。我昨日那般留你多住几天不行，该应出了这件事，竟是天留下你来了。”伯青笑道：“人家被窃，正在懊恼，你反说趣话怄人。你不要得意，若追不到赃贼，不怕你不赔我呢！你是一郡太守，不能化莠为良，又无计驱逐，留着害过路客商，可谓豢贼殃民，问你可吃得起？”二郎大笑道：“好好！你竟用反巴掌打起我来，我爽性知照县里不管，看你怎样上控去？”

说话间，去的家丁已回，说鲁太爷无不尽力追缉，定然人赃全获，只求赏几天限。何以二郎前次详参上去，鲁鹏还在山阳任上呢？因鲁道同在京得了信，竭力弥缝，始从轻议处：“姑念初莅外任，不谙政务，着革职留任，以观后效。”现在鲁鹏甚为后悔，几乎罣误下来。借了一件别的事，把罗品解去，另请了一位方正老练刑幕办理，所以各事倒有了头绪，不似以前杂乱无章。鲁鹏由此亦不敢妄为，兢兢业业的小心做去。

二郎留伯青吃了饭，即叫他回船开清失单，共计失了衣物若干，“送县以备追缉原赃。再则船户既经提去，你亦不便仍住在船上，可搬到我衙门里来住几时，也省下些浇裹。俟此案有了眉目，方能回去”。伯青应允，即忙着回船与连几点清失物，开了清单送县。又发了禀启到南京去，恐祝公不放心。随后即搬到府里住下，专候开案。间日或命连儿持帖去催，或亲身到县里走一趟。

单说山阳县的捕役，奉了朱签，当即出城同着河快保甲分头缉访。一连访了数日，毫无影响。到了限期，鲁鹏坐堂提上捕役河快严比了一顿，再展限五日。不时又将船户带上，细细勘问。船户等都一口咬定不知，只得复又押下，待获到正犯自有着落。

捕役等人领了五日限期下来，大家计议道：“这件公案，我们是要赶紧办的。失主既利害，又有府里常来催着，难以拖延过去。兄弟们须要大伙儿辛苦些。那起瘟贼，多分是过天星，早离却此地了，我们尚要着几个出门去才好。”又公摊了一注款项出来，各处地道上购买眼线。

伯青住在府里，早巳半月有余，失案仍无消息，又不能回去，心中十分焦躁。惟有逐日同鲁鹏去闹，又遣抱属在知府衙门呈了禀词，二郎即批饬山阳县严加比缉，不得稍事因循，致干参处。鲁鹏却也着急，只得将捕役等家小收押，勒限开案，若再玩误，定行重究。众捕役下来，都说这宗窃案是来要我等命的。又去寻着连儿，苦苦央求，烦他从中周旋，“谪你家主人再赏几天限，我们实在比较不起了。二太爷，你看我们这两条腿总打烂了”。连儿见捕役等说的可怜，上去回明伯青，姑宽一限免追，如再没头绪却怨不得我。众捕役欢天喜地的拜谢而去。

连儿这些时也暗自着急，一则因伯青在此追案不能回去，不放心家中母亲妻子近日可好；二则自己对象亦失去若干。每日饭后，嘱咐同伴们伺候着伯青，即向城内城外各家铺面里留心察访，倘或访出一两件原赃来，此案即有着落。

这日，正走至城前，见迎面来了一人，认得是刘蕴的旧仆柏成。因上年拐骗刘蕴物件，逃至此地。如今刘蕴已死，他又出来了。在南京的时候，祝刘两府虽不甚往来，两府家丁多有交情的。柏成素日又极会巴结，是以连儿与他颇好。不料在此地碰见他，忙迎上去道：“柏大哥，久违了。”柏成正匆匆进城，低着头只顾往前行走，忽闻有人招呼，便停住脚步，抬头见是连儿，顿时满面堆下笑来道：“我道是谁，原来是连老弟。你怎么也在这里，来做什么的？”连儿遂将跟伯青由山东回来，如何遭窃，现在县里追案，急切不得回转南京的话说了。又问：“你大哥因何也在这里呢？”

柏成听连儿说完，不觉怔了一怔道：“我的话一言难尽，难得你我今日见着，正好细谈细谈。”即拉了连儿至一家酒铺内，拣了个僻静的座头坐下，叫店伙拣那可口的洒菜多拿儿样来。柏成未言先叹口气道：“老弟，我的冤枉数年来总没人知道，今日却不妨告诉你。上年我跟刘家到南路去，他在常州贪恋着女六子不肯回家。我怕老主。人日后责备，终日的劝他早回。谁知久谏成仇，寻了件事故即在常州刀：除了我。老弟，你知道我平日是好脸的人，如何受得过这般委屈，实在是我错也罢了。我因赌了这一门气，即打算到京里去另寻门路，躲远些避避这风头，再回故上。那料走到此地，即病了，又传闻得刘家说我拐了他的东西逃走，我气了个要死，即欲亲到南京与他评理，不能你将衣囊嫖完了，不顾天理，这般投冤栽我：因病后一气，病又发作，较前更甚。待我病好了，又闻刘家得了疯症，老弟想想看，人都疯了，还有什么理说？恰值鲁太爷放了山阳县，田文海随了他来。我在病中用下亏空，不得已前去求了田文海，蒙他的好意，转荐在鲁太爷跟前当分中差。我因受姓田的提拔之情，实心实力的报效本官，好替荐主挣脸。那知鲁家是个胡涂东西，不分好歹，同伙的见我办事认真，背后无中生有，使劲轧我。本官信以为实，立即撵了我。田文海虽知我冤枉，无奈鲁家在气头上，不便分别，又绐了我一封荐书，投奔别处。我因家小接到淮城，一时难以起身，只得挨过冬令，交了春设法将家小安置妥当，再走不迟。现在我住在城外湖嘴子里，今日进城有事，碰见老弟，真乃幸会。”连儿明知他是欺人的话，却不便驳回，惟有唯唯而已。

柏成又问：“窃案目下如何办理，既一个多月毫无踪迹，我看是难迫的了：你们久住客中，亦非长策。你主人的意见，还是定要开了案方去，还是回转南京再作计较呢，依我的愚见，莫若暂回南京，就是你们走了，府大老爷也不能置之不问的。丢的东西已经丢了，纵然追到水落石山，亦没有什么意思。俗说得好，失贼追赃，余财未尽。丢的物件不算，再加些客中用费上去，怪不犯着i难不成你主人丢了这一点东西，就吃惊了么？”

连儿摇头道：“柏大哥，你不知道，失去的东西原不算什么，无奈情理上实在过不去。我们的箱笼是放在后舱板下的，舱内睡了多少船户，麻蝇儿都飞不入去。怎生夜间贼来开箱倒笼，全数窃去，一个人都不晓得？其中定有隐情，难保没得勾通的弊窦。所以请县里提船户去拷问，他们却抵赖得一毫不知，现在尽行竹押着。俟缉访出些许影响来，那时自然分出皂白。”柏成亦点首称是。两人又说了些闲话，直吃到下昼时分。

柏成有了几分醉意，连儿见天色将晚，起身欲行。柏成道：“我也要出城去，咱们别过罢。老弟明儿有暇，可请到我家里去说一天话儿。”连儿应答，同了柏成到柜台上会账。连儿因腰内不便，也不与柏成多让。店伙报明价目，柏成伸手在便袋内掏出一件汉玉搬指，当作银子递了过去。柜上人业已接过，柏成方才看清，忙劈于夺回收起，转身望着连儿脸一红，笑道：“可不是我醉糊了。”连儿故作不知，反掉过脸与柜上人说话。柏成又拿出一块银子，算还了酒价，多余的找回。连儿道了扰，方分路作别。走未数步，复回头紧紧跟着柏成走去。谁知柏成掏出汉玉搬指时，连儿眼快早巳见着，认得是伯青常佩的物件。又见柏成情虚失色，早猜着了几分。况且搬指既在他身边，无论他是偷来的买来的，此案即有了着落。故暗地跟他行走，看到何处落脚。

恰好县里缉案的捕役，同着一班伙计们走来，连儿忙叫住他们，扯到一家店铺内，将适才的话告诉了众人。众捕役惊异道：“不料此案是他做的，真令人梦想不到。若非你二太爷见着原赃，我们一辈子也疑不到他身上。他去年却是田师爷荐于本官的，派仙当分外差。后来因他舞弊卖法，种种不妥，本官又碍着田师爷情面不好难为他，只开除出去。据闻他往别处去了，那知仍在此地，做这勾当。怪道上日有人说，见他穿的甚为齐整，我们犹议论著他，现在没有事干，反好了起来，想必是那里得了一宗外快。这一说真正是他无疑了。好二太爷，请你赶紧到衙门去，知照我们伙伴一声，叫他们多着几个人来，既有一件，其余的失物也有了着实。而且他一人断不敢做这勾当，他家内必有羽党，人少了去却不妥当。我们先跟他出城，看其动静。”连儿又嘱咐众捕役小心，“切不可使他闻风走脱，你们即吃不了兜着走”。说毕，便急急去了。一口气跑到县前，寻着捕役班房内，说给众人知道，又指点柏成去的路径。众人听说，忙带着家伙飞风迎了前去。

连儿自回府内回明伯青，复到县前候信。早见众捕役已押着柏成，同几个人来了。那先去的捕役道：“柏大哥与这几位朋友皆是汉子，一人做事一人当，不累我伙计们作难。现在所存的原赃业已起到。柏大哥既是朋友，又是旧交，你们须要好生照应着。这件事柏成人哥亦系误入，其实回一堂即没有事了。你等陪着他们，我先去打听本官，今日可坐堂不坐堂？”说罢，即去寻门上说话。半晌，出来道：“你们伺候着，官即刻坐堂呢！趁今日就审过罢i免得又要耽搁一夜，拖累柏大哥受委屈。”当将柏成等人安插在班房内，又去伺候官府升堂。

鲁鹏因此案满限已久，一犯未获，府里催文迭迭的下来。祝乡宦又时常私闹，明知这件案卷万不能颟顸过去，心内正在焦躁。忽闻今日原犯已获，好生欢喜，忙坐了大堂。原差捕役先上去回了，即命带首犯上来，见是柏成，很吃了一惊，暗想道：“这厮怎生仍在此地，又干下这没王法的事来？”便故作不识道：“你姓什么？叫什么？为何起意偷窃祝乡宦的衣物？你们一伙共有几人？那船户可是你们一伙？须从直招认，不许支吾，本县尚可破格开脱你等。”又叫将众船户带上与他对质。

柏成情知抵赖不去，不如招认，还少吃些苦。跪在地下，连连叩首道：“小的该死，一时油蒙了心，干下这胡涂事儿。小的白知罪不可宥，情愿招认，尚望太爷姑念小的初犯，受了人的蛊惑。小的名叫柏成，南京人，因寄居此地，失业有日难以过活。意在投奔他处谋干营生，苦于旅费无出，家小又抛弃不下。后来想到清江有个至好朋友，可以与他挪借安家动身的使费。那日到河边觅船，却碰见上午雇来淮城的一只熟船，小的即叫他送往清江。闲谈时，他问小的近来情形，便实告诉了他。正然开行，忽见上流祝老爷的船下来。小的偶说起南京祝家颇有名望，当日原推我旧主人家，如今刘家坏了事，此时通城要数姓祝的在头等上了。谁知船户听了，陡生不良之心。即将船泊定，与小的商议道：『你说那姓祝的座船也是我们一帮的人，实对你说罢，我们一帮有十数只船，明是驾船，暗中却全靠水面上做些买卖。既然祝家首推豪富，身边必有金银。莫若今晚大伙儿申合起来，弄他些东西，也强似你去向人借贷，还不知多远的路赶了去，你那朋，友可肯借呢？何以我们定要约你入伙，因祝家是个乡绅，失了东西必然报案追缉，地方官畏他声势，定严行访拿。非寻常的窃案，无力的失主，十朝半月即松懈下去。你在县里站过的，人又熟识，又比我们走得进去，可以访问消息。若祝家追的平常，我们仍在此地停留；若祝家迫得严紧，我们即往别处躲避。好在捕役人等断不疑猜到你身上。自此我们就是一伙儿了，请你在城里做名眼线。我等即放开胆去干，一有风声你即通信与我们，得的财爻多给你，见一得一的公分，你还愁没得过么？”

柏成说到此处，又叩了一个头道：“小的真正该死，因穷昏了，不觉听了高兴起来，答应了入伙。随即回船跟着祝老爷船走，果然见也泊了船，闻说尚有几日耽搁。头一天与他座船上的人计议停当，次日夜间小的等人伏在河边，俟祝老爷们睡熟，他的船户将衣囊包裹一件一件的窃出，小的们在岸上递接。所以祝家主仆，皆不知道。连日打听祝老爷追得甚紧，太爷又差了全班捕役协同河快保甲，城内外到处缉获，难以存身。又因祝老爷座船上的人拿去，怕他们受刑不起，吐出实供。昨日小的们商酌定了，往内河躲避。今早叫小的入城，再细细探听。那知才进了城，即遇着祝府家丁连儿，与他向来认识，他唤住小的说话。小的亦欲借此套间他的口气，便扯了他去吃酒。该数天网恢恢，小的错拿了搬指，当作银两，被连儿见着，即破了案。同伙的一起人在小的家内候信，不及逃走，故都被拿获了。此乃句句实情，并无半字虚言。总求太爷高升极品，朱衣万代，饶恕小的为穷所使，情愿具切实改过死结，永不为非。”一面说着，一面叩头如捣蒜一般。

鲁鹏听了，冷笑道：“好，你们这一班丧尽天良的奴才，只顾你们偷来的银钱，大伙儿快活，累得本县受足了失主的气，还耽着处分。你想去，你该得什么罪？”即命将柏成带过一旁，去带那两起船户们上来审问。未知船户等可肯招认实供，且听下回分解。