建文五年春正月，有塞外俺答，闻知中国内变，燕王自称年号为永乐，便统精骑三万前来，叩关请贡。实系窥伺衅隙，需索金币之意。边报到了南京，燕王这一惊不小，因集百宫廷议。姚道衍进曰：“北平以居庸为锁钥、辽阳为屏蔽，密迩诸部落朝发夕至，脱有疏虞，长驱莫御。我太祖起义在南，故都南京。陛下兴王在北，宜都北阙。今宜迁都于燕，临之以天威，示之以信义，彼必屈而自服。此目前之形胜，万世之良策也！”
燕王曰：“卿见与朕适合。但寇临门户，未遑迁徙。朕今亲率六军，直临关外，相机进战。一面修整宫阙，驻驾北都。卿仍辅佐太子，留守南京，俟平青州，然后北迁。但必得几个威望重臣，以安江南黎庶之心。卿可公举荐来。”道衍与廷臣共荐文臣杨荣、茹常、夏元吉、蹇义、刘竣黄淮、古朴、芮善等，武臣张辅、陈璮、王佐等。燕王准奏，以姚道衍为少师，总理军国大事，夏元吉为户部尚书，蹇义为兵部尚书，杨荣为礼部尚书，茹常为吏部尚书，古朴为工部尚书，刘俊为刑部尚书，张辅为镇国大将军，陈璮为护国大将军，王佐为留守将军，黄淮、芮善为经筵学士，共辅太子。其余文武大臣，随驾北行。
至桃源地方，羽檄报到，登州已失，寇势甚大。燕王曰：“此疥癣疾耳！但恐遁入海洋，结连倭夷，亦为后患。”乃命李远为平寇将军：“汝可统领二万雄兵，为朕踏平三郡。若大兵未经临城，先迎接者，方准纳降；倘敢抗拒坚守，破城之日，尽行屠戮。”李远曰：“此寇起于大盗，多亡命之徒。请选猛将二员，为臣臂指之使，克日便可扫平。”燕王大喜。随拣骁勇番将两员，一名火耳灰者，一名王骐为先锋。自把玉杯，执李远之手，酌而送之，曰：“当日卿救永平，不出一月，建立奇功。今次奏绩当亦如是。”李远曰：“诚如圣谕。”于是叩辞燕王，分路进发，直薄青州。
城中早已整备，开门迎敌。燕阵上王骐，与董彦升大战三十余合，骐拖枪佯败，彦升骤马追去。不妨王骐善用标枪，飞手一掷，正中左眼，坠于马下。张伦、余庆两将齐出，舍命救回，伤重身亡。燕军每日索战，无敢出敌。李远便令军士解鞍散甲，裸体辱骂。铁定九年少性刚，按不下心头的火，点起二千将土，飞奔杀出。燕军跳起来，乱窜而走，都穿入山坡、树林内，且走且骂。定九马到林边，恐有伏兵，方欲勒住，忽一声吶喊，定九已连人和马，跌入陷坑。挠钩、套索乱抛将来，活捉去了。林内弩箭如雨，将士不能奔救。火耳灰者又率番骑掩至，二千军逃回城者，不上五百余名。燕兵遂四面围定，昼夜攻打。新附诸文武等，皆欲逃去。李希颜与王琎，朝衣朝冠，哭于行殿曰：“臣向者偷生，只为欲图恢复。今若脱有不虞，臣即抱圣像、玉圭，自焚于行宫，决不为贼子所辱！”于是诸文武皆涕泣，誓死坚守。
飞报到登州，已是二月十二，月君正与女仙真宴会之日。
吕军师传集将士，下令曰：“青州危在旦夕，若有意外，则新立行殿必遭焚燹，难以号令天下。此行即勤王救驾，非同小可。
谁敢先行？”董彦杲、满释奴同声愿往。阶下诸将，个个争先要去。”军师随下令：“董彦杲、宾鸿、刘超、卜克、小皂旗五位大将，尔等于各营中各挑一百名敢死勇士，健马一千匹，限今夕酉刻起身。十三日夜子时，攻劫敌寨，务获全胜。违限一刻者斩！”众兵士皆披软甲，不带弓箭，不执旗帜，手中只用笔管钢枪，腰间只跨两刃钢刀，衔枚而走，马倦即易，砍寨之时，却要人人吶喊，如千军万马一般。追奔不过十里，疾回守城，俟后队兵马来到，别有军令。”董将军等遵命，即结束星驰去了。军师又命阿蛮儿、孙翦、楚由基、彭岑、瞿雕儿五员大将，各领军一千，于十三日卯刻起行。限十六日夜半劫寨破敌，追奔二十里，便回扎营城下。自率大军，于十三日申刻进发。
满释奴见调不着他，大声道：“军师以番将火耳灰与小将有旧耶？不可调遣么？小将与他要决一死战，上报公仇，下泄私愤！只用女兵一百，不必烦动大军！”军师谕曰：“非此之故。
汝乃圣后亲近之人，现掌启奏，未经奉旨，不便私调。今有奏章留于将军转达。”满释奴不得已退去。于十六日清早，方得送进。月君展视毕，赞曰：“军师之断，利于铦锋。”满释奴奏道：“火耳灰者骁勇无敌，小将颇能制之。愿得女兵三十名，前往取其首级。”月君笑曰：“夫妻反目至此！”顾谓聂隐娘曰：“汝可用缩地法，于今日午后，令其交锋。”释奴大喜，与隐娘同去不题。
且说李远亲自督率，并力攻城。自初七日起，至十一日未刻，打破西北角，燕军奋勇齐登。正值新来武将宋义带领数百军士，都拿的乱石头，雨点般打去，皆纷纷坠死城下。两边排着强弓硬弩，射住来军，登时修筑完固。燕兵又攻两日，反多折伤。兵士困惫，皆出怨言。李远只得传令退军二十里下寨。
业已九昼夜不解甲，一闻令下，正如死囚遇了恩赦。到得黄昏，各人拥被而卧。李远又料城中胆裂，断不敢夤夜出兵，随传下暗号，令小心巡更，自己亦觉神思昏沉，归帐安寝。时正二月十三夜三更时分，董彦杲等五将，拔寨而入，人人吶喊，杀声震天。燕军在梦寐中惊觉，有和衣枕戈者，尚能奔逃性命；其脱衣安寝者，惟有伏地受砍，一个也走不脱。那时李远在中军，急得走头没路，扯断缰绳，骑匹划马，望后营而逃。二员番将，随后赶来保护。幸亏青军只有五百，紧紧赶杀了一程，自回青州去了。
李远走到天明，方知后面并无追兵，坐于地上痛哭道：“我自随皇上起兵，百战百胜，何曾如此败衄！有何面目见我主上？”随欲掣刀自刎。二番将亟止之，曰：“黑夜误中贼计，何足为虑，主将何短见至此？”李远曰：“卿等有所不知，此非青州之兵，乃登州之兵也。计算程途日子，止一昼夜工夫，其内必有善用兵者。眼见此城难破，大功难成，不死安待？”二将曰：“主将高见，虽看得透，然一死不足以塞责。还须招徕兵卒，再进决战。我二人誓不与他干休！”李远收泪谢之。
残兵稍稍聚集，差不多折去其半。李远抚恤一番，休息两日，摇旗擂鼓，大张声势而进。正遇满释奴、聂隐娘率领三十名女兵，一字儿摆开，当道拦祝火耳灰者见止数十个妇女，一骑马、一条枪，直冲过来。
满释奴舞动双刀，劈面架住，大骂：“反国逆贼，有我在此！”
火耳灰者定眼看时，却是老婆，吃了一惊，随骂道：“泼贼妇！
有何颜面见我？”释奴道：“你是反贼，罪该万剐！到有颜面见我么？”火耳灰者大怒，挺枪劈心刺来。满释奴闪过，双刀齐下，一夫一妇，大战五十余合。天色已晚，各自收兵，安立营寨。隐娘道：“我们止二三十人，要防他夜劫，这却须用道术了。”遂令砍伐树枝一大束，剁作四五寸的数千条，暗画灵符，运口气噀去，都变作关西大汉，四围团团守住营外，方与释奴回帐安息。
火耳灰者进禀李远道：“敌人兵止数十，辄敢对立营寨，小将夜半前去，尽斩首级，以献麾下。”李远道：“用兵之道，或强而示之以弱，弱而示之以强，如何料得定？”王骐道：“主将也太谨慎了！眼见几十个泼老婆，就都是一丈青，也杀他个尽情！主将请安守寨栅，我们两个也只各用三十来人就够了。”
李远不能拗他，听其自去。正是十六日夜半，登州来的瞿雕儿、楚由基、彭岑、孙剪、阿蛮儿五员大将，奉吕军师将令前来劫寨，恰好与二番将相遇。火耳灰者见兵马甚多，心中吃了一惊。
只道老婆也来劫寨，拍马挺枪向前杀进。谁知多是生力兵，把六十余人卷在重围之内。二番将左冲右突，脱身不得。正在心慌，忽西北角上喊杀连天，稍稍分开，甫能乘势拼命杀出。乃是李远恐怕有失，亲来接应。月色朦胧，互相混战。青军皆奋勇争先，以一当十。燕兵乃惊弓之鸟，十不敌一，大败而走。
追有三十余里方回。
却见大路上扎下个大寨，寨外都是壮士守着，又无旗帜。
诸将勒马看时，既不是燕兵，又不是自家的人马。昨夜如此相杀，怎不见这枝兵马？心甚狐疑。阿蛮儿便拍马向前，厉声喝道：“是恁么贼兵，敢在此立寨？”连问者三，全然无应。瞿雕儿焦燥，挥兵径杀将去，砍倒了几个，却不见有尸海中军满释奴只道燕兵砍寨，同隐娘飞奔杀出。见是瞿雕儿等，隐娘大笑，询其来由。雕儿道：“我等奉军师将令，来劫燕寨，已杀得他大败去了。请问仙娘何因在此？这些壮士大为奇异！”
隐娘遂收了法术。诸将方知仙师妙用。满释奴又将来由说过，合兵一处屯扎。候至申刻，军师已到。五将备述交战，并隐娘立寨之事。军师道：“满将军报仇心切，随营听战。外有一事，奉烦隐师。”因书数字付之。隐娘看毕，飞跨蹇卫去了。
军师安下营寨，带领数员将士，入城去朝行阙。李希颜、王琎等接着，相陪朝觐毕。军师于袖中取出两函密札，一付与董彦呆，令同小皂旗去行事，一付与宾鸿，令同阿蛮儿去行事。
各照札内所言，须极秘密，漏泄者斩。军师方出朝，别了诸文武回营。诸将佐进禀道：“探知燕军连败两次，兵马折去五停之四。主将李远甚是胆怯，唯有番将恃其骁勇，要来决战。又闻得各处请救兵去了。”军师道：“请救只有济南、临清两处，我旦夕间一鼓擒之，救何能及哉！”随下令将大兵撤回城内，只用三千勇士以骄其气，待他自来送死，按兵不进。
那时李远计点部下兵士，只剩得六千余名。既不敢向前，又不能退兵，又不好埋怨二番将，心下筹思无策。有王骐偏将高强进言：“今上以一旅之师，南向而定天下；主将以二万之众，丧于草寇之手。失律之罪，又乌可逃？与其退守而死于法，不若进斗而死于疆场，尤不失为勇也！”王骐道：“这是好汉子的话！”火耳灰者毅然作色道：“今日有死无生，有进无退！”
于是李远心中决一死以殉国。安息了两天，大犒军士，贾勇而进。望见青兵营寨，零零星星，兵不满三千，中军尤为单弱。李远私喜道：“今日胜之矣！”遂在平原列成阵势，下令曰：“若胜敌人一将，看我鞭梢扬起，合力攻其前营。前营一破，余皆自溃！”早见对阵上飞出一员女将，怎生打扮？
头戴一顶紫金凤翅掠鬓冠，内衬黑绉纱，包裹着乌云细发；身穿一领蓝纻团鹤卷臂袍，外罩银叶甲，拥护着菱花宝镜。腰细如狼，束一条织就玄丝带，上扣着碧玉连环结；脚大于熊，穿一双辫成黑线靴，下踹着镔铁雕花镫。锦袋内藏着打名将的铁弹子，绣簰中插着堕飞禽的铁胎弓。手执三尖两刃刀，坐下一日千里马。燕阵上门旗开处，冲出一员大将，便是火耳灰者。看他怎生打扮？
戴一顶兽吞头、乌油亮铁盔，稳簪着两根雉尾；披一件鳞砌体、水磨熟铜甲，牢扣定数缕绒縧。七宝丝蛮带，拴勒的窄削猩红袍，紧紧随身；双佩铁连钱，摇撼的锋棱赭白马，斑斑流汗。左悬一张雀画硬角弓，右插一壶狼牙钅比子箭。
手挺丈二梨花枪，更不打话，径取满释奴。释奴轮动神刀，劈面相迎。这一场好杀，但见：一来一往，一上一下。一个枪似蟒翻身，点点不离心窝上；一个刀如电掣影，几几只在顶门间。一个要复建文安社稷，谁更念当年鱼水绸缪；一个要助永乐定江山，全不思昔日雨云狎昵。一个嚼碎钢牙，大喝道：“泼贱人！我虽曾牀上求饶，今日定然取你首级！”一个竖起剑眉，大骂道：“反贼子！我而今战场再胜，夜来定然吃你心肝！”直杀得天地昏霾日月，尘沙飒飒乱风云。
两个之中，早输了一个，原来是释奴知道武艺半斤八两，拨马佯输而走。火耳灰者待要追赶，忽想起老婆铁弹利害，返勒马跑回。释奴亟背翻身一弹，打中火耳灰者铁盔左侧，把个盔打歪在半边。火耳灰者又恼又羞，正欲回马再战，王骐大声道：“将军且祝待我拿来凭你处治！”一骑马飞出阵去。刘超舞动大刀，叫道：“满将军暂息，看我斩这贼颅！”释奴见不是丈夫，遂让刘超迎敌。两将在阵前各逞威武，斗有三十余合。王骐虽勇，如何敌得刘超？只自尽力支持，被刘超卖个破绽，大喝一声，神刀落处，夹左脖子连右肩胛，削去小半个身子。燕军见王骐被斩，个个齿噤股栗。这里军师羽扇一挥，三千猛士，如烈风卷将过去。燕军谁敢接战，唯有弃甲丢盔，抛旗撇鼓，各自逃生，把个阵势如灰尘一般的散了。
李远见此光景，只得与火耳灰者带着中军百余骑，向西南奔走。早见旌旗招飐，两员大将当先，大呼：“休放走了李远！”
认旗上，一是“先锋小将小皂旗张”，一是“左军大将军董”。
两骑马，两条枪，搅将进来。李远便从刺斜里向南而逃。诸将合兵追赶，燕军罗拜求降，拥住去路，李远方得脱身。走至酉刻，已近齐河地方，距济南止四十多里。又饥又渴，方欲下骑暂息，忽林子内早丢出纸炮五六十团，都是十个一束的，轰然大震，马皆辟易。跳出一员步将，却是宾大刀，向着李远马头就砍。那马直立起来，把李远掀翻在地。火耳灰者疾忙举枪来敌，李远跳起，抢匹马先奔去了，火耳灰者亦随后逃来。其残败兵马，被这数千纸炮打昏了。跌下地的，都被踹死，下得马的，尽遭砍杀，跟得上主将走的，只有十余个。忽见又是一将当前，舞动大刀喝道：“反贼！认得阿蛮将军么？”后面追兵看看又近，李远自忖被他拿去，张信是个榜样，即拔刀于马上自刎。火耳灰者见主将已死，跃马来战阿蛮儿，只一合，奔路而去，单身走脱。阿蛮枭了李远首级，与宾鸿合兵一处，连夜回来。次日即到大寨。各献功毕，满释奴见说只走了火耳灰者，怒气更增一倍。
看书者，要知道董彦杲、小报旗统领的止二百名马军，伏在背后，邀其归路，赶他南向的。宾鸿、阿蛮儿，各统的一百名步卒，是截其去路的。恐被燕兵探知消息，所以在朝内授计，各带着暗器，悄然前往。又恐步兵难胜骑卒，所以用纸炮夺其惊魂残魄，且以壮己之威势。军师当下计点将佐军士，一个也不少，只受伤的有二、三十名。外有新降的燕将高强一员，兵卒二千余名，分散各部。随申表奏捷，并请以张伦暂摄青州将军，仍兼护卫行殿。
忽报高军师来到，忙出寨相迎，入帐就座。咸宁举手道：“前圣后驾过莱郡，早料及青州有虞。原奉命交代之后，即行入卫，不期林知府染病来迟。小弟闻知围城信息，正在集兵赴救，沿路报来，已有大将五员，奉先生将令，星飞前去，谅必克敌，所以中止。今有一策，候尊旨裁夺。”吕军师道：“且不必说出。各写一折，看是何如？”遂各背写了，互相递看，两军师鼓掌大笑道：“英雄之见，大略相同。即今言别罢了！”咸宁仍故返青州，却悄然于夜间潜向济南，自去行事。吕军师随传董彦杲、宾鸿，授以密计。然后下令曰：“各营军士，于三月朔起，操演一月，听候起兵。”一面发表奏请出师日期。到第五日亲下教场阅视。
巳牌时分，忽探马飞报，济南大兵前来攻打青州，接连两次。军师大喜道：“正好来送死！”即传命就此起兵。弓强马壮，人人擦掌磨拳，向大路进发。行够两日，并不见济南军马。又有探卒飞报，燕兵三万，已在济南城外七十里，下着三个大寨。看书者，要知道此信方是真的。大凡用兵者，两边俱有间谍及缉探之人，若明示三月初五日发兵，则济南探知，城门戒严，就要盘诘奸细。高咸宁已往济南，若有差池，将何是了？所以军师先令操演一月，故示缓局，无非待咸宁入济南城也。然又恐忽而发兵，则号令不信，将佐或有后言。所以先授计于董、宾二将，密遣心腹健卒，佯报燕军来袭，即于教场发兵。一以释军心之疑，一以鼓赴敌之忾。兵不厌诈，不特诈敌人，并以诈自己将士，此因时制胜之道。且看下回。