《玄申记》曰：天下之多者水焉，浮天载地，高下无不至，万物无不润。盖江河海洋，占地球表面面积十分之七以上。如无载水之江河海洋，即不成其为地球；地球如果无水，一切生物和人类即无法生存；自古及今，水乃不可须臾离者。固然水之为害也，怀山襄陵，浩浩滔天，漂没生命财产，数以亿计。然若禾苗无水，必至枯槁；厂矿无水，必将停产；土地无水，沃壤亦将成为沙漠。是则对于水，务在治之得法，去害为利而已。所以古今中外，莫不以治水为经国大计。职是之故，关于水之记载，不绝于书。

我国古有桑钦之《水经》，载水流一百三十七条，注之者有郭璞、郦道元两家。郭注久佚。郦之《水经注》载水一千二百五十二条，抑且沿流之山陵川泽，城池关隘，名胜古迹，莫不备载。览郦注者不仅可以知水流之支分派别，亦且可以兼知该处之人文史地，鉴住知今，乡所裨益。因此，斯书自宋版以来，有多种版本，笺校讨论者颇不乏人。《四库全书总目》史部地理类收有郦氏《水经注》三种版本：一为《永乐大典》本。二为清朝沈炳巽所撰《水经注集释订讹》四十卷本，沈氏据明朝嘉靖时黄省曾本加以注释厘订。三为情朝赵一清所撰《水经注释》四十卷、《刊误》十二卷本，赵氏采全祖望氏之说撰成。

王国维《观堂集林》卷十二，载有郦注多种刊本跋文：一、《宋刊水经注残本跋》，此为南宋初刊本，残存十一卷有奇。二、《永乐大典本水经注跋》，王氏唯见河水至丹水二十卷，虽知有张穆所校《大典》本全书，而未及见。三、《明抄本水经注跋》，此本为海盐朱氏所藏，与宋残本及吴门顾氏所藏明影宋抄本行款并同。四、《朱谋水经注笺跋》，为明代朱谋所校笺，王氏谓朱用吴《古今逸史》本为底本而校笺者。五、《孙潜夫校水经注残本跋》。六、《聚珍本戴校水经注跋》，略言戴震校本奄有诸家之胜，而尽掠诸家厘订之功为己功，语婉而责深。王氏在诸种版本跋语中还言及柳大中本、归震川本、赵清常本，全谢山本等，就不列举。
傅增湘《藏园群书经眼录》史部地理类，载有郦氏《水经注》八种版本：一、《水经注》四十卷，宋刊本，仅存十二卷，其中还有缺页。案此即王国维所言宋刊残本十一卷有奇者。二、《水经注》四十卷，明嘉靖十三年黄省曾刊本。三、《水经注》四十卷，明崇祯二年武林严忍公刊本。四、《水经注》四十卷。清康熙时项絪刊本，有何焯校记。五、《水经注》四十卷，明写本，韩渌卿应陛手校，据朱谋本。六、《水经注笺》四十卷，明朱谋撰，万历四十三年李长度刊本。七、《水经注》四十卷，明朱谋撰，万历四十三年李长庚刊本，孙潜、袁廷梼手校并跋。八、《水经注释》四十卷，首一卷、附录二卷、《水经注笺刊误》十二卷，清赵一清撰，乾隆五十一年赵一清小山堂刊本。案此当即《四库全书总目》所载之第三种刊本。

王重民《中国善本书提要》史部地理类，载有郦注明刊本四种。一、《水经注》四十卷，明吴琯校刻本。此即《古今逸史》本。二、《水经注》四十卷，明崇祯时刻本，有评阅者姓氏页，载钟惺伯敬、朱之臣无易、谭元春友夏等人。案此即傅增湘所言崇祯二年武林严忍公刊本。三、《水经注笺》四十卷，明万历间（四十三年）刻本，明李长庚订，朱谋笺，孙汝澄、李克家同校，有李长庚、黄省曾及朱谋诸人之序。四、《水经住笺》四十卷，订、笺、校者皆同上，唯仅载李长庚序。案此三、四两种版本，与上述《藏园群书经眼录》六、七两种版本同出一源，即为朱谋笺校本。

合以上诸书所载，宋刊残本以下，郦氏《水经注》旧本有《永乐大典》本、明吴琯《古今逸史》本、明黄省曾本、明朱谋本、明抄本（抄自宋本）、明严忍公刊本、清沈炳巽本（承明黄省曾本而来）、清赵一清本、清全祖望本、清聚珍版戴震本等，此皆当时所称善本。惟宋刊残本仅十一卷有奇，王国维所见《永乐大典》本仅二十卷，孙潜夫、袁寿阶校本亦只存十五卷，皆为残缺不全之本。而聚珍版戴氏本又有掠人之美之嫌，故王国维氏以为不得不推明抄本为旧本第一。朱谋《水经注笺》有大功于郦书，亦其次也。
及至近代，有王先谦之《水经注》合校本，有杨守敬及其弟子熊会贞之《水经注疏》及《水经注图》，近又由上海人民出版社印行以明朱谋《水经注笺》为底本之王国维《水经注校》，是则致力于郦注者，盖时有人在。而王先谦之《合校水经注》，吸取诸家之长，集其大成，岂非善之善者乎！岳麓书社以王先谦合校本之善也，即据此本为底本，将郦注原文校点出版，收入《古典名著普及文库》，管巧灵编辑属书数言于卷首。我闻之而欣然命笔。盖岳麓书社出版本地学者手校之古典名著，光大学术，实为盛世盛举，孰曰不宜！不仅此也，即此新出善本，再览一遍古代水道变迁与沿流城垒盛衰之迹及其所以然，鉴往思来，岂不大有助于地平天成之道乎！故略举《四库全书总目》以来诸书所载《水经注》之若干版本，以见古籍传布之非易，亟求所以珍惜与应用之方，则《水经注》历世校订者之功为不虚费，抑亦重版此书莫大之幸焉。

甲戌年孟夏之月韩国磐志于老榕书屋