天理黑如漆，人心独作狡。
不畏鬼神纠，却是循环巧。
色色占便宜，谁饥谁独饱。
算子到头来，请君去点卯。
说话人生，惟有一时气涌最难平静。气之决裂，结成多少生死冤家。古今以来，那有尽头。我劝人在气头上，略略转想，一概横逆之加，都可耐得。古人说得好，百忍胸中有太和。又有那认真客气的，便遇些少沙涩，也象硫磺发焠，爆跳如雷，只图个一刻燥脾而已，遑恤小忿酿成大祸。若是旁人善于救正，缓缓比喻，借譬开销，或者也能挽回少许。
若用真正道理，真正情义，危言正色，极力阻拦，怒气方冲的时候，不以为迂腐，则以为压他，非惟不能劝化，反成火上添油。若到手下奴仆而上，直是一句骂死，一下打杀，方才畅快。更可恨者，帮闲篾片在旁，还说打得该，骂得好。及至打出祸来，趁势腾挪，于中取利。却不道人命关天，身家干系。专一使气的老先生，也须虑其一二。俗语说得好：“酒醉打死人，醒来悔不得。”小可又有《莫须气》在此：
气，气，气，你气我不气。当气而不气，世事如儿戏。
打我不是真，杀我头生蒂。莫须气，莫须气，且看当场演甚戏。
虽然偶以些小事，至于驮刀弄杖，直到人命结煞，又是夙孽前冤，躲避不去了。小子久客楚中，眼见一节奇事，冤债相偿，却象迅雷，令人不及掩耳。不上六年，冤冤辄尽，事可寒心。正叫做：
有冤必偿，无施不报。
既如此说，难道恶人作恶，毕竟没个自新之路了？非也。恶有几等恶，若到人命田地，这可是儿戏当耍的！却说唐朝贞元年间，有李生者，家住河朔，少年轻薄，好侠任气，年二十余，椎埋胠箧之事不则一遭了。后方折节读书，累官至深州录参军。晓谙吏情，精明公干，风仪谈笑，事事出人，太守雅重之。时王武俊帅成德军，恃功凌物，郡守咸患之。尝遣其子士真巡属郡，至深州。太守曲礼士真，选声开宴。以李参军雅擅谈吐，差快人意，属其侍席。士真坐定，一目李生，色甚不平，少顷间，士真愈怒，喑哑叱咤，无复主宾杯酒之意。太守惧，莫之措。李生则汗如雨下，口不摄杯。士真敕缚李生，即刻械狱。守狱吏密讯李生曰：“君貌甚恭，未尝取忤王君，般勤酬献而变生非常，前日宁有别隙耶？”李生悲泣久之曰：“事由前孽，适今邂逅耳。某少贫，好与游侠，曾偶绿林。一日遇一少年，巨囊独行。吾艳其资，排堕千尺悬崖。得缯百余，家瞻折亏，资郎仕此。及今二十七年矣。昨夕王公之貌，乃吾昔所杀少年，一见愧惕，延颈待戮而已。”有顷，士真醉悟，命即狱收斩。李生首至，士真熟视而笑。且告太守曰：“李生亦无罪，但吾一见之，遂愤恨难平，杀之后快，吾亦不知其所以然也。”守乃密讯其年，则二十有七，盖李杀少年之岁，而士真生王氏之年也。
然则佛氏现世之报，岂独李之与王乎！偈曰：
众善奉行，纤恶莫作。丝忽厘毫，老天不错。
却说万历末年，湖广岳州府慈利县鸳鸯浦上，有一富翁，姓言名渊，字子龙。起家素封，半耕半读，年余而立，不曾入学。农贾之业，却又不肯怯气，乘三殿起工，纳资克附，大号工生是也。生平温饱，痴痴自足。说道读书，取其上口而已；说道识字，取其应声而已。以此正经朋友，也没一个理他。他又性颇尖吝，独拄丧门。家中有一书童，叫做仲夔，照管帐目。言渊小有聪明，但口吃肚算，倒也不差。
只有石门学秀才金乘，字孚吉，家事萧条，因而蔑片，两个称为世盟。金乘以薄有才名，与岳州知府宋欢最相结纳。也便带挈言渊拜门生，通线路。言生金生双吹双打，言破钞而金附名，足恭肥拱。宋公也黑心公道，好象瞎仓官收粮，银杯彩缎，八大八小，只是个一概全收，落得撮蛮小的用用，倒作成金生掇臀捧屁，季考月试，时常摸个把一等。衙门中便假托熟起来，穿堂内外，就是娘房里一般。老师门生，门生老师，编成一片。就是见了典史巡简的人，他也火滚亲热。大兄小弟，替他吃茶呷酒，行令猜拳。众人见他肉麻者气，久而厌贱起来。取他绰号叫做“金套头”。老金还道自己在行，终日在衙门缠帐。正叫做：乡民不识吾辈虫，做窠倒在府县中。
点卯公呈切己事。扛帮打诈一帆风。
却说言渊家计颇饶，中年无子，也常思量置婢买妾。但正妻江氏假宽不容。况言渊又只财帛上棱，儿女消息也不甚勤紧。一日到夜，不过是督责耕种，比较收成。每当谷熟豆黄，黎明月上兀自巡行阡陌，恐防花息被人侵盗，以此佃户长工没缝下手。家中得力管事叫做黄中，将使女湘奴配与。田头地脑，豆息蚕租，是他一把撩成。只是有两着毛病：
既喜三杯矣，兼之酒下焉。
又喜的病还好医：
淡黄瓮熟，便是玉液琼浆；
躐蹋村姑，看作单眉细眼。
虽不破甚钱财，却也支吾费事，佃户男男女女，都是黄中通家。少不得时年节下，彼此桃来李答。俗话说得好：羊毛出在羊身上。又道是：在山靠山，在水吃水。所需用度，不过在田地花息，上七上八头穿底。
时当秋收，言家自种田地计总百亩，熟而且肥，黄中早早看相。当不得言渊五更钟响，茶水不沾，一个毂辘，便向田塍周围审视。量头估脚，某坂几石，某圩几钟，都也摘草算命。晓得黄中有些毛手毛脚，却又少他不得。时常告诉金乘，金乘再没句解劝，只叫送县送府，肥打肥鞭。黄中正苦没处下手，心生一计，有意无意在家佯言道：“新近槟榔洞茅岗寨自昼虎行，吃人不算，四散出来，早晚好不利害！”言渊无心听得，心上一跳，怎当他：
钱财是性命，性命是卵袋。
毕竟放心不下，早晚依旧照管，只比前略略稀疏。黄中乘虚搠空，小试行道之端。言渊知道，气得直挺。忍耐不住，便向黄中大呼喊叫，击击聒聒，说他管事不当心。黄中假意畏缩，说道：“蝼蚁尚且贪生，为人岂不畏虎！这般蜚蜚扬扬，张家嚼猪，李家拖狗，起早落夜去看，性命可是盐换来的！”言渊一片一声，乱嚷起来：“虎在那里？青天白日，捣这大鬼，终不然虎饿得紧，连豆儿谷子一齐胡乱歇吃落去了！”
黄中没得回覆，心中思忖：“不为长便，人急计生，事难巧出。这几日来，家主闻说有虎，毕竟不敢早去，分明胆怯光景。何不趁此机会，显些神通！”遂将松柴一段，梢头雕做虎爪。大大朗朗，向自家田塍道上、界沟坂址，如《西厢记》上法聪和尚摹写莺莺脚迹，扭来踅去，毛确些身法步数，或稀或密，一拄两拄，滴滴团团，中边皆有。回来将虎爪藏在自己房门背后。正是：目前不见斑斓虎，爪迹蹄痕事果奇。
只见次日天尚未明，黄中假做出门跑回，故意抱头鼠窜，抖做一团，寒寒噤噤的说道：“爹说虎是捣鬼，如今满田虎爪，惊得魂不附体。”言渊果信，直等日高正午，带领长工，肩着锄头铁鎝，筛锣击鼓，去看虎迹。果然个个伸伸舌头，反替黄中恭喜。
说话的差了，老虎难道独怪言家，只在他田里安身，故此脚迹满田，只要等着言渊，囫固吞他下去？且别家田天田地，并没一些口口。看官有所不知，一班长工都是愚蠢，再没转想。且落得这个因头，大家晏起早歇。就是言渊，身命为重，也恐变生不测，便不十分细想，匆匆而归。唯有仲夔东张西望，揣摩虎爪来踪去迹，暗想道：“如何独有我们田地，多少老虎，匀匀摆踱，别家竟无一脚之迹？且昨日才说有虎，今日就到我们田里，岂虎亦是老黄亲眷，一叫飞风便来！”时常悄悄破与言渊。言渊着实容心，到得花息上栈，十歉其七，终日与黄中擂碌，但不得把柄，终无拿捏。
言渊一日偶从黄中房首经过，听得饮食之声，却是憎嫌肉淡，唠叨鱼苦。言渊笑道：“儿好受用！”一脚踢开房门，只见房门背后骨碌碌滚出二尺长一段圆柴，半节青泥裹紧，仔细一看，乃是雕的虎爪。言渊恍悟仲夔之言，怒凶胆恶，竖起木虎脚，连头带颈，疾喇一声。黄中一个倒栽葱，合拍跌翻。但见背脊骨上吸吸的动得两动，呜呼不活了。古人有几句劝得好：
为人多积善，不可多积财。积善成好人，积财惹祸害。
石崇当日富，难免杀身害。邓通饥饿死，钱山何用哉！
今人非古比，心地不明白。只说积财好，反笑积善呆。
多少有钱者，临了没棺材。
湘奴见丈夫尚飨，哭得发晕章不歇。言渊慌了手脚，飞跑出房，忙写一字，叫仲夔进城，请金相公来商议。金乘闻呼飞至，见言渊目瞪口呆，只见黄中尸横在地。金乘即便开口道：“事不宜迟，一面备口棺术，一面慰安他的妻子，许他终身厚待。”黄中一子，方才数月，许他大来婚配，拨产千金。湘奴自料主伤仆命，律无抵偿。又且女流子小，不得离窠做事。因而含悲入骨，将机就机，乘大家手忙脚乱，密将虎爪塞在自己枕头内。对尸默誓：待子长成，拆枕报冤。看官们，你道这样冤结，怎样解释？有解冤经在此，静心的听：劝尔莫结冤，冤深难解结。一日结成冤，千人解不彻。若将冤解冤，如汤去泼雪。
若将冤报冤，如狼重见蝎。我见结冤人，尽被冤磨折。我今此忏悔，各把性悟彻。
照见本来心，冤愆自然雪。仗此经力深，荐拔诸恶业。汝当各托生，再勿将冤结。
不料，三人口阔一尺，登时传出：言家打死家人。里长口年，哄到言家，大肆“言乍”。又亏金乘钻到府里，将五百两松纹旧规船儿钱，零碎使用，一齐送与知府。宋公出票收尸。又连了两个结盟兄弟的差人，老金上下兜收。颇有滋味。后手圈儿落得个昏头搭脑。内里也是老金主张，同仲夔扛尸入棺，据盖钉好。只是前门众人汹汹，把截门路，只要揿住棺材，做个把柄，控告上司。且言家后门临河，河对稠密人家，众人料无去处，棺材插翅难飞。不防紧对言家后门，其家叫僦兆思堂，是老金学生家里，金乘行财贿嘱，乞其方便。未免使些先生势头，定计说通。假意前边竭力调停，后边叫仲夔下落实梬厚门七八大扇，路黑人稀，将棺材渡过兆家，一溜烟出去了。离有六七里地，一把火烧得绢光。只黄中骨头，仲夔怜而拾之，安在古梵庵侧墙上。前边众人不识局面，尚自喧嚷，不知后边这般。言渊知事已光鲜，便嘴巴铁硬。众人知已走炉，炒菜当肉香，假托手罢了。
事已渐冷，只是金乘倒替言渊捏把干系：打死黄中之事，都在仲夔肚里，一日因与言渊说道：“事虽如此，还有三件大可虑。”言渊忙问道：“那三件？”金乘道：“湘奴虽系妇人，与黄中多年夫妇，身死非命，淡淡惨伤，恐此中叵测，怨深口紧，一大可虑。”言渊解道：“黄中贪恋外色，于妻自应薄情。”金乘又道：“黄中死矣，一子虽孤，长成知此，宁不刺骨！”言渊解道：“不上岁把一丢水皮泡儿，阎罗王的点心，也不计较。”金乘又道：“此事首尾，都在仲夔，仲夔见此，岂不兔死狐悲？万一拿捏起来，一五一十，连我也是帮谋杀命了。”言渊听到这句，笃的一跪。金乘道：“一不做，二不休，斩草不除根，萌芽依旧发。不若一发结果此小。”两人议定，如此这般。
一日将晚，言渊写字，叫仲夔连夜送与老金。到得金家，已自上灯。金乘心照，分付夜饭，好酒灌他。仲夔人事不知，解其腰绦，一连三转，缚住喉咙，料无生理。恐人认得尸首，将脸上油煤涂满，草荐卷裹，驮他撇向僻处。不料绦是绢线，三四转结，醉人喉气呼吸力大，结已渐松。仲夔气急挣醒，知堕计中，急将丝绦折散，脸上一抹，油煤臭秽。知是家主怀着鬼胎，下此毒着。若在言家，终落虎口。捱出城门，洗净面孔。喜得身边尚有小锞，逃难到京。言家不见回来，只道结果过了，那知：
空施八面网，猛虎已离山。
其时九边大乱，勤王兵将云集京师。边报略缓，旨下各兵调省留镇。有一川帅鄂幼鹏，保宁剑州人士，现调湖广岳州长沙一带镇守。但此帅力浮胸塞、笔重枪轻，出个晓示，要招募书记，仲夔呈进脚色手本，鄂帅喜他是湖广人，一见收用。试其诚实，待以腹心。择日率兵临镇，带有千余家勇，驻扎岳州。此时官府百姓，深以为忧，主意申文，请在各县郭外驻扎。慈利城外，言渊称富，恐怕兵丁扰害，嘱金乘设法挽回。金乘即假公济私，创词公举，自作呈头，顺带百姓管贤士等，恭请帅府进城，保障地方等情。宋太府正在难处，恐安插城外，地方广阔，难于控制，不若箍在城中一处。却不知金乘别有心事，顺便在新临武官撮空讨好，地方利害与他何干。
太守将金乘士民呈词申到鄂府，仲夔拆看，愕然大惊。只有兵要进城，有司卑词球驻郭外，岂有胡涂如此的！又仔细把呈子一念，念得开张，便是金乘呈请进城，保障军民两便。仲夔倒一身冷汗：“这个呆晕饭，缉喉谋命之仇，没处抓寻偿抵，今日自来送命了！城中百万人家，那个情愿兵马进城？知道此呆所禀，一人一人指头也拓死了。”仲夔不慌不忙，禀上鄂帅道：“府有申文，当从民便。且我们镇守将士，不比客兵，三两个月拔营开交，正当开心见诚，与民亲切。见得我们进城，据有士民公请，做个箪食壶浆，以迎王师的样子，岂不冠冕！”鄂帅大喜，即写了碗大的告示，并到条回文，一齐封好。宋太守开封，抄贴城市。
城中乡绅百姓，见告示有金乘名字，知此人素行鸮鸠，众人立刻创议，火把为号，一拥上千，将金乘前后三间住屋，不分亲疏，黑腾腾一焰烧起。次日火熄，众人寻出金乘尸骨，乱踏乱蹍，恨不得磨粉拨扬。可怜昨日金乘活八八的，尚在府前指天画地；拖着一身四件素莱，老大人长，大宗师短，霎时间做个笔管煨鳅故事。那四件素菜是甚的？
巾是紫菜，衫是腐皮，靴是木耳，绦是芋艿。
却也怨不得别个，秀才们自有本等常业。其有余之士，正该延师取友，望上进取。便是不足的，或是认真处馆，纵是目下束修凉薄，馆地费手，不容易结得个馆缘，我便代人佣书抄录，呷碗薄粥罢了，何至好歹就往府前一跑，呈子手本事发，这是天上人间第一等一名不长进的了。你看金乘如此报应，那知是仲夔略施小计，报冤讨债，绝不费力。
其后鄂帅仁慈，知此一节，巡行往来，竞不常驻，兵民帖然。
金乘已死，旁人吹毛求疵，渐渐侵及言家。地方正恨旧日人命诈不痛快，巴不得借端生事。言渊着急，留些家人长工看守住屋。连忙收拾家小，避在余馀村庄。
此时言渊有子，幸已四岁，乳名通理。此乃言渊恨自己文理不通，祈保儿子不要肖父之意。此言且按。其先黄中儿子周余病殁，湘奴抚枕泪零，叹口气道：“这报仇雪愤之事，多应没帐。”唯有言渊暗暗欢喜，以为虎爪一案，寒灰不复燃了。江氏将通理要湘奴接乳。可煞作怪，通理四岁，早晚只是跟定湘奴，对着言渊夫妇一些笑影也无。自言渊搬在庄上，中楼安置江氏，侧楼湘奴做房，楼下即是言渊书房。贴壁楼板有一块破洞，直望底下，下面铺一小榻，饭后言渊坦腹，通理又喜在洞口张笑。以此言渊在下，百般引诱儿子，声叫声应。言渊以儿子才方认父，好不欢喜，率以为常，略不介意。
其时五月天气，天方出梅。湘奴收拾衣服浆洗，见枕头油腻，拆开浸洗，倒也忘却虎爪，不料拆开忽见，哽哽咽咽不歇。通理不知长短，一见这木虎爪滚将出来，抱来做儿做女。倒是湘奴恐防惹事，夺过要藏，他便大哭起来。且喜得楼上没人来往，听他顽耍。一日合当有事，言渊数尽，正在榻上睡浓，通理在洞口，叫长叫短，底下不应。通理将虎爪往洞下一塞，手轻势重，一溜到底。刚刚正中言渊太阳，皮肉脑浆，打作一饼肉酱。可怜一霎非命，阿哟也不叫出一声。湘奴正要抢抱，已是万不及了。叫做：
檐前滴溜水，点滴不差移。
出乎今反尔，冤冤奇又奇。
湘奴飞风哭报江氏，江氏跑来，看见木虎爪在尸灵侧边，就如血淋淋渍的无子东瓜。湘奴慌作一团，不知主母如何发作。江氏知是儿子误伤，且当日打死黄中，说是木虎爪，连江氏不曾看见怎么样的。今日巧巧不是别件，孩子手里偏将此物塞下，打死父亲。重重迭迭奇冤，分明是黄中来历。不然这件行凶物事，牢牢尚在。况且当时众人怎不收抬过了，留到今朝作祟。那里晓得一向却在湘奴枕中。江氏怨苦不得许多，只是口口声声念佛。
后来仲夔风闻言家奇事，又以黄中尸骨经手，竟自办吊到庄。把上项事情彼此说明，满堂痛哭。仲夔指引湘奴夫骨所在，祭奠埋藏。江氏道仲夔颇有情义，依先要他回来照管门户。仲夔慨然，禀了鄂帅，鄂帅厚赠令归。
江氏抚着通理，时常把这事痛哭动他。他如悟豁前因，百依百随的孝顺江氏，自不必说。每当凄风苦雨，死忌生辰，必跪在言渊小榻之前。痛自刻责，号咷叫跃，泪出痛肠，如不容死。后来成房结果，竟成一个终身纯孝。呜呼善哉！言渊之怒黄中，未尝有必杀之心，而信手一击，死不复生。斯时岂暇复有身家之虑哉！一时气涌，无所不至，是以君子养气，忍之须臾，乃全汝躯，所谓气是胸中一把刀。不醒居士乃作偈，偈曰：
怒是心头火，火发不由我。
临事肯三思，免得祸患大。
意外逢侵凌，彼自仰天吐。
设机害他人，如蚕丝自裹。
日日结冤家，冤家何日楚。
咦！道人终日笑哈哈，省得难来没处躲。