话说司田人，因那一次为免充排头执事，竭尽了仅有的薄产，直弄得力穷气丧，后又经半年多的勤俭经营，衣食方略略周备，又不能自安，终日碌碌，植树种菜。临溪窗前琴声悠扬，茂花丛中赋诗吟词，元气复又恢复出来。一夜在灯下多饮了几杯，吃得面红耳热，趁着酒力，故癖复痒，遂濡笔摊纸，续其前诗，又题了两首，道：
汲水之便
山宅古井半墙隔，竹管引水一条河，
败具烹茶款良友，泉水芳香烈味多。
写完这一首诗，但闻狺狺犬吠不止，田人全不理，点水濡墨，拭目剪烛，又写一首，道：
洗涤之便
洗襟不消绕渠行，门内潺湲分外清，
幽怀本非殊好洁，滚泉相催净我胸。
田人方写成二诗，未及放笔，忽见一群人，各持火把，齐声大喊，冲破院门打进来了。那时几个佣人早已睡了，都从梦中惊醒过来，无不胆战心惊，魂飞魄散。田人忙将诗拾在手里。火光下，只见五六条彪形大汉，皆以花巾裹首，钢灰涂面，手里拿着明晃晃的刀斧，闯入房中肆意打破箱笼器皿，唬得他娘子披着破衾只顾哆嗦。田人原是远离众人居住的，因此，行劫比村里分外方便，情知呼喊也无益，忙躲到一边，凭他们任意搜求财物。说来也怪，那起强盗，只是举刀威逼，寻求财物，却不来伤人。一时将其家中细软，席卷而去。
田人领着家人出来看对，只见所有箱笼尽皆打开，狼藉满地，然从房中及院内又得了几件东西，只当是强盗去时忙迫所遗之物。拾起来看对，又不是自家的东西，也不知从那里抢来的，也无甚值钱的财物，遂撂过一边，不去管他。
田人自此番遭劫之后，始觉困窘，越发食粮也没了。又恐落人耻笑，并不告借分文，只是怔怔的，心下自忖道：“我所交往的诸友，倘或闻知此事，必来捐资相助，岂有见了友人遭难，袖手旁观之理。借而不得，焉如不求而获。”真个不出所料，过了几日，那些众贵友们听了，都差人来奉书慰问。田人拆缄看时，都是言词切切，焦急胜似亲遇其害。只是可笑者，件件都是空话而已，并无毫发资助。倒要张罗酒肉，款待差使。因思想道：“原来世情鄙薄以至于此，别人吝啬犹可，独贲老爷与我何等相与了，如今明知我到了此等地步，却不拿出一文，也与他们一般，说起空话来了。这也是时愈久情愈疏之故，诚如古人言‘三日不见黄叔度，鄙吝之萌复存乎心矣’。此等过失，皆其左右众友未曾提醒所致也。我诚不能免自责矣。”遂草草写成数封回书，交与差人去了。
且说，贲侯听了那差人回复田人景况，大笑起来，向李宪章道：“看他前番一事，不曾来寻我，此番遭难也是不来的了。”李宪章笑道：“所以，两番事中已伏下三番事的引线在内了。且看他如何，他若灰心来投便罢，若再如此愚顽倔强起来，非玩他个厉害的不可了。”贲侯点头称是，不提。
当时璞玉虽在跟前，也不解这些事的原故，遂转身入内院来。因时至初夏，众姊妹们都往花园里游玩去了。此事正合其心，遂忙往会芳园来。
原来这日是芒种节，自古凡交此节日，闺阁中女儿们，都要备各色祭物，以饯花神。忠信府原也有此习俗，所以前一日，德清便回明了老太太，请得放丫头们一日假。贲夫人想起幼年玩耍的事，也极兴头。老太太见贲夫人欢喜，也准了他们散荡一日，遂说道：“明儿我也往花园看你们的饯花神会去。”此示一下，阖府姑娘丫头们，都欢欣鼓舞起来，各自都预备了饯送花神的祭物。
次日，又值风和日丽的天气。早饭后，德清、熙清、琴默、圣如和那府里寅二爷的姑娘宫喜，再有福寿、绵长、五福、三妥等，姑娘丫环们及院内做粗细活儿的大小丫头，先已入园中来了。有用花瓣柳枝编成轿马的，或用绫缎纱绢做幢幡旌旗的，都用五采绒线，各色锦绦，一花一树枝上，都系满了。只见满园中锦绣飘摇，花枝招展，更兼这些姑娘丫头们，各各打扮的桃羞杏蔽，燕惭莺妒，一时盛景，也说不尽。
当时，老太太坐着藤椅，同着贲夫人、金夫人等入园中来。到绿波堂坐下，看众女孩儿们欢会。那些女孩儿们，各各都尽情玩耍，或临水观跃鱼，或望空看舞鹤，或摘鲜花，或斗奇草；更有那几个姑娘的丫头们，如出笼之鸟，或立树下，或坐山石，各显其素日之学，不是弹丝便是品竹。真个是锦缎穿林间，唢呐隔水闻。诚可谓良辰美最不虚掷也。
璞玉几乎失此佳期，一进门来便闻箫音笑声。只见金夫人的侍女元宵笑着迎头跑过来，璞玉问：“姑娘们在那里？你又往那里去？”元宵笑着指道：“姑娘们站在那边山坡上，看丫头们玩耍呢，我取太太的遮阳伞去。”说毕，跳跳跃跃跑出去了。璞玉循其所指，往山坡而来。忽又听有人自山后鼓掌唱着走过来，璞玉止步听去，原来是二人和声齐唱道：
绿叶荫荫兮久不落，吾侪相逢兮永不离，
含我梨桔兮味实美，念我生母兮心何恰！
慢慢唱着出来，忽然见了璞玉，大笑不止。璞玉看时原来是圣姑娘的丫头凤梅，熙清的丫头子规两个，因也笑道：“你们姑娘们在那里？”二人摇头道：“我们不知道，今日清早姑娘们原是叫我们随意玩耍的，所以我们没到跟前去。”璞玉听了，径往山坡下来。只见德清、圣如等真个都站在那里。熙清远远的见璞玉来，高声道：“哥哥你好，我不曾见你已两日了。”琴默忙回过头来看时，忽见眼前桑叶般大的两只斑斓大蝴蝶，一上一下随风翩跹，十分好看，便欲捉来玩耍。自袖内取出团扇，往草地上扑了过来。那两个蝴蝶忽起忽落，来来往往，将飞过水去了。琴默蹑手蹑脚的一直赶到拱碧亭，直赶得香汗淋漓，娇喘细细，也无意再赶了。摇团扇，纳凉风，方欲回来时，忽听那亭内有两个人说话，便止步听去，只见一个人说道：“你横竖比我强，我如何比得上你呢，眼见得你在逸安堂服侍着福晋太太，不时有赏，况且福晋太太也待你好，往上巴结也是快的。”那一个叹口气道：“唉！那里比你强甚么，虽说已被看在福晋太太眼里，也不是无故的就有赏赐。常言道‘分由命定’，我也不那么巴结了，这两年也只埋身过日子。若果时来运转，或许也有个耸耸肩的时候，谁能知道呢！”前一个道：“阿弥陀佛！你还说你埋身不成，听我说句不害臊的话，那日洗衣房的老刘妈妈，向我要起那三千文时，急得我真个要上吊的心都有了，后来急得没法儿，求垂花门的舒二奶奶，把那件穿着的红布绵袄拿出去当了。你想，到了秋天我自己那里能够赎得出来？”那一个道：“呸！你如何当起东西来了，你也不似我们从外边来的，你亲爹娘也都在这里，那里就难在这一两千文上呢，和你妈妈说一声，还不是现成的？”一个道：“别说我那娘了，自我进里头来以后，不但不给了零花钱，连买个花儿粉儿的钱都不给了，说：‘不是承受着姑娘的赏赐吗？你自己有本事就弄钱花，没有就罢了。’今年秋天我没衣裳穿时，看他给我赎不赎了。”那一个道：“你到底比我体面些，不过刚刚当了棉衣，我的衣裳四月头里就已当完了，如今穿着的这件旧绸衫，还是玉清姐姐给的呢。你不知道，我去年冬天借了那黑帐的五千文用了，他的利息最重，按月要三分利，他那么一盘剥，直到如今我也没还清。昨儿听他说，连本带利将到一万了。你想想，我能还得起吗？”一个道：“这时候，只有人肯借给我便罢了，那里还管他甚么利轻利重的，只是那黑帐到底是说那一个呢，我倒不认得他。”另一个道：“就是大厨房里的，胖胖的，四十来岁，爱挽高高的簪儿的那一个罢咧！他可爱放钱呢，厨房里有两个张妈妈，另一个才三十来岁，常戴着一头花儿，那个叫花张。”一个又道：“明儿姐姐保我借那黑帐几千文使使呢。”那一个道：“我如今欠着他的帐，又如何作保人呢，我原是周嫂子保的，你若找到个好保，我替你说去。”一个道：“找保倒容易，明儿我再找个体面些的，只是他的利息太重，不知他一个人攒起那么多钱做甚么呢？”那一个道：“谁知他做甚么，想是养他汉子罢咧。依我想若得到介寿堂，或到松月轩去服侍才好，那两处进项大，这点子债累也不在我眼里了。在逸安堂的人，都捞不着甚么。你不看那灵玉，今年正月，福晋太太因大爷屋里的人不够使，使把他分到松月轩去的，只这几个月的工夫，你瞧瞧他成了甚么样儿了，不但谁也肯借给他钱，况且，如今头上身上，戴的穿的，象个美人图似的了。坐在桌上，磕着瓜子，真真美死他了！你过几天再看罢，眼见得要把屋内弄得雪白，已到钟咧表咧的带在胸前的地步了。他倒是新近比我们晚进来的，那象我们这般压在泥坑里，不得出头呢。”一个道：“那灵玉多亏琴姑娘之力，往松月轩去的，往后不忘琴姑娘的好处也罢了，我入凭花阁服侍以来，慢说得到客人姑娘们的怜爱，就是自家的姑娘们也不曾赏脸问过一句话，不知这个命如何这等不好。今年春起，我妈叫个瞎眼先生替我算命，他说甚么‘今秋必见喜，无喜便有灾’，你看我这个行径儿，那里来的甚么喜了。”那一个道：“想必是得个大胖小子罢咧。”另一个听了，下死劲的啐了一口道：“呸！烂了嘴的蹄子，说来说去说出自己的病来了，你才得小子，你才养孩子呢。”
琴默听到这里，忍不住噗哧的失声笑了。趁此机会故意放重了脚步，大声笑道：“锦屏我看你藏到那里去。”说着跑到门首往里看时，原来是逸安堂侍女宜春和新入海棠院来的叶儿的女儿代小儿，二人席地对坐谈心，见了琴默，二人忙站了起来。琴默佯做不知，笑问道：“你们两个把锦屏藏在那里了？”代小儿道：“锦姑娘不曾到这里来。”琴默道：“我打老远看他坐在桥边打水玩来着，我要悄悄转到他背后来唬他一跳，他倒先看见了我，往东一绕就不见了，敢是藏在亭子里头了。”一面说，一面故意进内寻了一寻，转身出来道：“他必是钻在山洞里藏了，遇见蛇，咬一口也罢了。”说着走过桥去，打一宽转回来。只见秀凤站在山石前整衣袖，见琴默来，笑道：“姑娘打那里来的？骄日下走的睑都通红了，大爷到处找你呢。如今老太太、姑太太、福晋太太他们都往来山轩去了，此刻也许在绿波堂呢。”琴默笑道：“他找我怎么样呢。”说毕，径往绿波堂来。
只见宫喜、熙清二人，坐在一棵海棠果树下，看着众丫头们斗各色花草玩笑。见琴默来，起身相让，道：“姐姐这半日在那里了？圣姐姐他们都在绿波堂解九连环玩呢，还问你可曾做出那个七巧图没有，正等着呢。”琴默略站片刻，看了看他们玩耍，遂往绿波堂来。只见德清、圣如二人坐在桌子左右解九连环，福寿坐在一旁，布棋盘。圣如笑道：“嗳哟，巡检大人回来了，九州地面太平否？境内未生盗匪乎？”琴默坐在石栏上，一面展袖摇扇，一面笑道：“圣人在位，自然是海晏升平，兼有贤臣辅佐，专心治国，安能有盗匪？”大家正在说笑，忽见凭霄慌慌张张跑了过来，站到琴默身后去了。随后璞玉手里拿着一枝花，赶进来，放下脸来掏凭霄袖内道：“你真个不拿出来？”凭霄只顾笑着缩身子往一旁躲闪，琴默瞪了一眼凭霄，道：“怎么回事，甚么东西，这般争着抢着的？还不给快拿了出来。”凭霄笑道：“大爷趁姑娘不在屋里时去了，要寻甚么七巧图，翻箱倒柜的闹。我撵他问姑娘要去，他不依，硬来抢，所以我拿到这里来了。”说毕，自袖内取出来递过去。圣如、德清等大笑起来，向琴默道：“好个贤明臣宰！不知光天化日下自己家里遭了劫，还只顾在外边巡查呢。”琴默笑道：“斯之谓‘为国而忘其家也’。”
璞玉取了七巧图本，向琴默问道：“这个姐姐可都摆出来了？”琴默道：“这且不可看轻易了，我看尽用着些经纶之智，又有个把样不易想得出，极难的。我费了几夜心思，方都摆出来了。初摆时虽觉得烦闷，弄着得了门径，倒是极惬意的。我全摆出了之后，已写了一篇赋在后边了，请群贤详察。”璞玉遂打开本子与圣如、德清等同看，道：
盖此图也，其奇出乎天之灵，其巧发乎人之智矣。新出诸范，合七型而成其章矣。运智造异，分三气而具其文矣。本乎弰弦增减之法，而合斗勺之数矣。缘乎盈虚消长之理，以仿奇云之状矣。高棚骚人，深闺名女，凭轩窗吟毕之时，居香楼怠乏之余，忽生巧思，奇此珠玑之相联矣。推陈而出其新，如梳发之分玉道矣。举簪花之巧手，竞生异样慧心，逞斗草之间隙，别开一幅生面矣。天衣无缝，立接叵测之锦缎，云崖高耸，缘逢皆化为蜃幻矣。扯剪斜档，运智于暇时，度裁方刀，得容素日之慧思也。勿笑瓦破，且观塔成，建邑琴自歇作。
璞玉先赞道：“我的琴姐姐，倘或生为男子，入场应试，纵不中进士，不愁不得个举人。看这挥笔之势，真个可谓‘花雨缤纷’了。”琴默笑道：“我的学问那么好了？既如此，你如何不拜我为师？”璞玉笑道：“我非不愿入门拜师，只因夫子之居，重堞连绵，不得其门而入也。”琴默只嫣然微笑不语。德清道：“原来琴妹妹的大号叫自歇，我们才知道，从今只叫自歇贤弟便了。”圣如笑道：“一个七巧图赋，便写出了那么一大堆文章，倘或以此九连环为题作起来，更不知写出多少佳句来呢。”
璞玉那时端详琴默之姿，但见温玉般娇嫩的容长脸儿，春山般两道浅浅弯眉，如琢似雕的中长鼻子，若言若笑的樱桃嘴唇，更兼炎日下行得红光满面，恰如海棠映日，因多穿了衣服，香汗袭人，一似兰麝流馥。璞玉看得呆了，只顾瞅着出神。琴自歇忽然见了，四目相交，便害起羞来，扭过头去看院中花。璞玉方转身向圣如道：“那九连环还算数议论他做甚么，解过一遍便露了底儿，没意思了，只好撂在一旁了。手脚不能闲的人，方玩他罢了。那如这个好，愈弄愈深，愈摆愈奇，变化无穷，成败不定呢。”圣如笑道：“既如此说，你是看不起他的了，我倒在这上头有好几处不明白呢，今日幸遇明公，倒要问一两件，敢请垂教。第一件，这些环如何不多不少，或八个或十个，必用九个，止于奇数者何也？再如那架儿必煨做双辕，及其或串或解又必先留一环者，终是何意？这几件我已疑之有日了，今日侥幸，得遇明公，敢请明示。”
璞玉忽然听了这许多议论，一时对答不出，怔了一会子，只得勉强编道：“若是不做九个环，或串或解时，余了一个如何处置？再说那个架儿不煨做双辕，若做成三条，怎么串解？又若不先留下第一环，以致不能串或解时，不留又有甚么法子？”自己说着先笑起来了，众人也都笑了起来。圣如道：“你这都是信口胡谄，古之贤人，凡造一物，都寓有诲人之意在其中，那似你这般，夸奖起来，便说的天花乱坠，鄙薄起来，直贬的粪土不如，肆意杜撰呢。”璞玉只顾笑，也不言语。德清笑道：“可不是，古时偏用这九数是甚么意思？释门弟子的锡杖上也系着九环呢。”璞玉道：“是了，九连环的九个环，便是锡杖上系的九个环的那个意思了。昔大元太祖皇帝，在斡难河畔，即汗位时，聚其宗邻五邦，立其九游大纛者，也是那个意思。”圣如笑道：“你只顾说这个意思，那个意思的，终究是那个意思？”璞玉笑道：“就是九连环意思”。众人又大笑起来。
琴自歇道：“崇尚九数，并非但在古时有的，今世北地诸王，进贡京师，岂不也有素品九贡之说吗？”德清道：“说起九数来倒是极多的，天有九曜星宿，地有九江，域有九州，有种种九数，终不知为何如此崇尚这九数。”琴默笑道：“若欲知道这个，却也不难，寻我们湘妃妹妹，便可以知道了。”欲知湘妃何人，且看下文分解。