文沈皇后名叫妙容，吴兴武康人。父亲沈法深，梁朝的安前中录事参军。沈皇后十岁多的时候，在梁朝的大同年间嫁给文帝。武帝讨伐侯景，文帝当时正在吴兴，他和沈皇后都被拘禁，侯景平定了，才获得自由。武帝登基，沈皇后为临川王妃。文帝即位，为皇后。追赠沈皇后的父亲沈法深为光禄大夫，加金章紫绶，封为建城县侯，谥号为恭。追赠皇后的母亲高氏为绥安县君，谥号为定。废帝即位，尊沈皇后为皇太后，宫殿名为安德。
当时宣帝与仆射到仲举、舍人刘师知等，都受遗诏辅佐朝政。刘师知和到仲举总是住在宫中，参与决定各种大事，而宣帝为扬州刺史，和随从三百人，进入并住在尚书省。刘师知忌讳宣帝权势太重，假造圣旨命令他回到东府管理州中事务。宣帝将要出京，毛喜制止他说：“今天如果出京，便会受制于人，像  曹爽  (《南史白话文》人物)那样想做富家公而不可得。”于是宣帝便声称有病，召刘师知留下和他说话，让毛喜先入宫中，告诉给沈皇后。沈皇后说：“现在伯宗年幼，政事都交给二郎，这不是我的意思。”毛喜又告诉给废帝，废帝说：“这全是刘师知干的，不是朕的意思。”毛喜出来报告宣帝，宣帝便囚禁了刘师知。自己进殿去见皇后和废帝，极力述说刘师知的缺点。便自己起草了一份敕令，请废帝画押，然后把刘师知交给了廷尉，当夜在狱中赐他自杀。从此政权归于宣帝。
沈皇后心中忧闷，无计可施，便秘密地贿赂宦官蒋裕，让他引诱建安人张安国使他依据本郡造反，希望由此而算计宣帝。张安国事情泄露被杀，当时皇后左右的近身侍卫很了解这件事，沈皇后恐怕牵连到同党，就把他们全部杀掉。
宣帝即位，封沈皇后为文皇后。陈朝灭亡后进入隋朝，大业初年从长安回到江南，不久死去。
沈皇后的哥哥沈钦，世袭了爵位建城侯，官位达到尚书左仆射。沈钦素来没有什么技艺才能，仅能保住自己。死后，谥号为成。他的儿子沈观承袭爵位，颇有学识，官至御史中丞。