元凶刘劭，字休远，是文帝的长子。文帝即位后，在居丧期间生了刘劭，所以保守秘密。元嘉三年(426)闰正月，才说刘劭出生。自从前代以来的皇帝即位后，由皇后生太子，只有殷帝乙登基，正妃生了纣王，到现在又有刘劭。
刚生下来三天，文帝前往观看，簪帽很牢固，无风而落在刘劭的旁边，皇上很不高兴。起初命名为召刀，在字形上是召刀，后来感到讨厌，把刀改成了力。六岁时，封为皇太子，中庶子二率进入永福省值勤，为他另筑了一座宫殿，设计得严整而瑰丽。十二岁，出居东宫，娶了黄门侍郎殷淳的女儿为妃。十三岁加戴冠冕。喜欢阅读史传，尤其爱好弓箭骏马。长大后，胡须眉毛都很漂亮，大眼方口，身高七尺四寸。亲自过问宫中事务，引请接待宾客，心里有什么打算，皇上必定依从。东宫设置的兵士和羽林军数量相等。元嘉十七年(440)，刘劭去拜谒京陵，大将军彭城王刘义康、竟陵王刘诞、桂一一侯刘义融一齐跟随。
二十七年，皇上将要北侵，刘劭和萧思话坚持劝谏，不听。魏太帝到达瓜步，皇上登上石头城，脸色忧愁。刘劭说：“不斩江湛、徐湛之，无以向天下人致歉。”皇上说：“北伐是出于我的意图，不关连他们二人；只是江湛等人也都同意罢了。”由此他便与江、徐二人不和。
皇上不时地从事农业，让宫内都来养蚕，想借以鼓励天下人。有个女巫严道育的丈夫抢劫，被牵连抓进奚官署。刘劭的姐姐东一一公主的正门婢女王鹦鹉告诉公主严道育能通神灵，公主于是便告诉皇上假托说她善于养蚕，请求把她召进宫来。严道育来了以后说：“我所侍奉的是天神，一定会赐给符应。”当时公主晚上躺着休息，见到有流光相随，形状像荧火，然后进入巾箱变成了两颗珠子，圆润色青，十分可爱。于是公主和刘劭都被迷住而相信了她。始兴王刘浚平常总是谄谀刘劭，并且有许多过失，担心被皇上知道，就让严道育来为他祈请，企图不让皇上知道他的过失。歌舞诅咒，昼夜不停。严道育就说：“向上天叙说祈请，必然不会泄露。”刘劭等人崇敬地事奉她，称她为天师。后来便变成巫蛊，用玉刻成皇上的形象，埋在含章殿的前面。
起初，东一一公主有奴仆陈天兴，王鹦鹉收养他为儿子而和他私通。王鹦鹉、陈天兴、和宁州所献的黄门庆国都参与巫蛊的事情，刘劭让陈天兴补了队主的职位。东一一公主去世，王鹦鹉应该出嫁，刘劭害怕言语泄露，便和刘浚商议，嫁给了刘浚的府佐吴兴人沈怀远为妾。不告诉皇上，怕事情泄露，而通过临贺公主暗中告诉他。皇上后来知道了陈天兴负责领队，派遣太监奚承祖指责刘劭说：“你那里任用的队主队副都是奴仆吗？要出嫁的人又嫁到了何处？”刘劭回答说：“南第过去的部属陈天兴请求担任将吏以供驱使，我看他长得粗壮，便让他兼任了队副；要出嫁的下人还没有找到人家。”当时王鹦鹉已经嫁给沈怀远了。刘劭害怕，写信告诉了刘浚，并让他告诉临贺公主，皇上如果问起出嫁的地方，就说是还没有确定。刘浚回信答复说：“报告这件事已经许多日子了，现在来信，一定是有感而发的。估计临贺公主不应当翻来覆去地说话，自惹麻烦。这位老太向来是脚踩两只船，很难独自担保，你可以自己去问临贺，以便得到真实情况。她如果被问起来，一定会含糊地回答。陈天兴先前曾在佞人府中任职，如果不进行审查，皇上应当是没有这个登记簿，可以赶紧将他阉割。殿下已经见到王了吗？应该依此全部让严道育亲自向上启奏。那人如果不肯罢休，正可以促使结束他的天命，也许正是大庆的前奏。”凡是刘劭、刘浚相互写的信大体都是这样。所说的都是名号，称皇上为“那人”，有时则称为“他”；称太尉江夏王刘义恭为“佞人”；东一一公主的宅第在西掖门外，所以说是“南第”。“王”是鹦鹉的姓。“亲自向上启奏”，就是让严道育上天告诉给天神。王鹦鹉既然已经嫁给了沈怀远，担心和陈天兴私通的事情泄露，请求刘劭把他杀掉。刘劭秘密地派人杀死了陈天兴。而庆国心想和她往来的只有二人，陈天兴已死，担心自己也会遭祸，便把事情告诉了皇上。皇上惊奇而又怨恨，马上搜查了王鹦鹉的家，得到了刘劭、刘浚亲手写的信，都是诅咒和祈祷的话。又在宫内得到了所埋起来的皇上的形象。严道育叛逃，没有抓到。皇上诘问和斥责刘劭、刘浚，刘劭、刘浚只有反复道歉。严道育改变服装做了尼姑，逃往东宫隐藏起来。刘浚前往京口，又自己跟去，有时从留宿的张日午家出来。皇上对江夏王刘义恭说：“常常见典籍上有这样的记载，认为只是书上写的空言，没想到自己亲眼看到了。刘劭南面称帝的时候，不再是我和你的事了。你的儿子多，将来才会遇到这样的不幸。”先前在元嘉二十八年，彗星起自毕星和昴星，进入太微星，扫过帝座星停在端门星，灭了翼星和轸星。二十九年，火星逆行守在氐宿，从十一月久雨连雪，一一光很少出现。当时道士范材修练形术，自己说这一年是他的死期，结果如期而死。已经殡葬，江夏王怀疑他是神仙，让人打开棺材观看，头像是新割的，血流在背上，皇上听了十分厌恶。
三十年正月，刮起大风，飞下霰雪，而且打起震雷，皇上担心会有窃贼发难，便增加了刘劭的军队，东宫有甲兵万人。当年二月，刘浚从京口入朝，应当镇守江陵，他又载着严道育回到了东宫，准备西上。有人报告皇上说：“京口人张日午家有一个尼姑吃饭，出入征北府内，似乎是严道育。”皇上使人乘其不备抓住了两个婢女，她们说：“严道育是随征北回到京城的。”皇上惆怅怨恨而又惊骇。等检查验证后，废黜了刘劭，赐刘浚自杀。起初，刘浚的母亲死去，命令潘淑妃收养做她的儿子。潘淑妃喜爱刘浚，而刘浚不肯依附。潘妃受宠，皇上把自己的谋划告诉了她，潘妃告诉了刘浚，刘浚报告了刘劭，于是有了异谋。他每天夜里宴飨将士，有时亲自行酒，秘密地与心腹队主陈叔儿、斋帅张超之、任建之进行谋划。
这个月的二十一日夜里，他们假作了皇上的诏令，说：“鲁秀谋反，你可以黎明的时候率领兵众入宫。”于是就使张超之等人集合了平素所养的兵士二千多人，都穿上盔甲，说是“有征讨任务”。夜里召前中庶子右军长史萧斌和左卫率袁淑、中舍人殷仲素、左积弩将军王正见一起进来，把大事告诉他们，自己起身拜萧斌等人，流下了眼泪。大家都很惊愕。第二天清晨，刘劭把朱服加在军服的外面，乘着画轮车，和萧斌同坐在一起，卫兵随从和平时入朝时的仪式一样，从万春门进入。按照旧时的规定，东宫的军队不得入城，刘劭告诉门卫说：“接受了诏令要进行收讨。”命令后面的部队迅速上来，张超等几十人骑马驰入云龙东中华门。等到了斋房门前，拔刀直上合殿。皇上那天夜里摒退了其他人单独与尚书仆射徐湛之说话，直到早晨蜡烛还没有熄灭，大门、台阶、小门、坐席都没有侍卫。皇上用凳子自己遮挡，张超之来杀他，皇上的五个手指都被砍落，并且杀死了徐湛之。刘劭进到合殿的中门，文帝已经死了。他出坐在东堂，萧斌拿着刀守卫，呼叫中书舍人顾嘏。顾嘏害怕，没有及时出来，等走到前面，问道：“想一起废黜他，为什么不早些启奏？”还没来得及回答，就杀死了他。又派人在崇礼闼，杀了吏部尚书江湛。文帝的左细仗主卜天兴在东堂攻击刘劭，被杀。又让人进去杀了潘淑妃，剖开她的心看看是斜是正。被差去的人迎合旨意，回答说：“心斜。”刘劭说：“邪佞之心，所以应该是斜的。”又杀死了文帝的亲信随从数十人。紧急召始兴王刘浚率兵屯驻在中堂。
刘劭登上了伪位，百官当中来到的才有几十个人，便写了诏书说：“徐湛之叛逆杀死了皇上，我领兵入殿，已经来不及。现在罪人已经得到，元凶已被斩除，可以实行大赦，改换年号为太初。”这是平时与严道育共同定下的。萧斌说：“过去是隔一年就改换年号。”刘劭以此询问侍中王僧绰，王僧绰说：“晋惠帝即位便改年号。”刘劭很高兴地依从了。起初让萧斌写诏书，萧斌辞语没有文采，便又让王僧绰写。开始文帝没死前一天的初更时分，太史上奏说：“东方有紧急军情，祸大难测，应该派一万兵士驻扎在太极前殿，可以消灾。”皇上不听从。等刘劭叛逆杀死了皇帝，听说了这事，慨叹说：“几乎误了我的大事。”于是便问太史令说：“我可以得到几年？”回答说：“可以得到十年。”退下来后却告诉别人说：“十旬罢了。”刘劭听了很愤怒，把他活活打死。
即位完毕，便声称有病回到了永福省，然后把已故的皇帝转升到太极殿，任命萧斌为尚书仆射，何尚之为司空。举行隆重的入棺大殓仪式，刘劭声称有病不敢出来。先前拨给各处的兵器，都收回武库。派人对鲁秀说：“徐湛之经常想危害您，我已经为您把他除掉了。”让鲁秀与屯骑校尉庞秀之共同掌管军队。任命侍中王僧绰为吏部尚书，司徒左长史何偃为侍中。
穿戴丧服的那天，刘劭登殿面对灵柩，大声痛哭不能自持。广泛地访问公卿，咨询谋求为政的道理，派遣使者分别出行四方。把浙江以东的五郡划为会州，省去扬州，设立司隶校尉，让殷冲来担任。任命大将军江夏王刘义恭为太保，司徒南谯王刘义宣为太尉。荆州刺史始兴王刘浚晋升为骠骑将军，王僧绰因为预先参与了废立皇帝的谋划而被杀死。长沙王刘瑾的弟弟刘楷、临川王刘烨、桂一一侯刘觊、新渝侯刘..，都因为从前的怨恨而被处死。礼官迎合意旨，追谥文帝不敢尽用美称，谥号为中宗景皇帝。后来听到南谯王刘义宣、随王刘诞等人组织起了义军，便把诸王全部聚集在城内。转移江夏王刘义恭让他住在尚书下舍，分开刘义恭的几个儿子，让他们住在侍中下省。
四月，立妻子殷氏为皇后。
孝武帝讨伐的檄文发到，刘劭自以为素来练习武事，对朝臣们说：“你们帮助我整理文书，不用考虑打仗。如果有敌寇攻击，我要自己出阵，只怕贼寇不敢动罢了。”内外都实行了戒严。防范孝武帝的世子，把他关在中书省，把南谯王刘义宣的几个儿子关在太仓的空屋中。刘劭让刘浚给孝武帝写信，说：“皇上亲自统帅六师，太保又手持黄钺临阵指挥，我和乌羊相继登路。皇上的圣恩常常厚待法师，让他住在殿内，想来弟弟想知道消息，所以寄上此信。”乌羊，就是南平王刘铄，法师，是孝武帝世子的小名。
刘劭想杀死起兵的三镇中官兵的家属，江夏王刘义恭、何尚之劝告说：“凡是干大事，都不顾家属的；而且大多是被驱逼。现在忽然杀掉他们的累赘，只是正好坚定了他们的意志罢了。”刘劭于是下书，一概不问。
刘浚和萧斌劝刘劭率领水军在上游决战，江夏王刘义恭考虑义军行动仓促，船只简陋而且很小，不适合水战。便进策以为“应该在近处等待他们，远出则京城空虚薄弱，东面的军队乘虚攻击，也许会成为祸患。不如养一精一蓄锐等待时机。”刘劭认为他的建议很好。萧斌面色严厉地说：“南中郎二十年少，已经能够建立这样的大事，哪里可以估量？”刘劭不予采纳。他怀疑朝廷的旧臣不会为他所用，便厚厚地抚慰王罗汉、鲁秀，完全把军队交给他们，多多赏赐珍宝美色来使他们高兴。王罗汉先前是南平王萧铄的右军参军，刘劭看他有大将的才干，所以把他当作心腹。有人劝告刘劭固守石头城，刘劭说：“从前人们之所以固守石头城，是等待诸侯前来勤王的。我如果守在这里，谁会来救呢？因此只能是努力作战来决定胜败。”他天天自己出来到军营中去，慰劳将士。又指使有关部门奏请立他的儿子刘伟之为皇太子。
等义军到了新亭，刘劭登上朱雀门亲自督战。将士感激刘劭的重赏，都为他奋力作战。即将攻克的时候，鲁秀却打了退兵鼓，军兵便停止了战斗，被柳元景等人所利用，所以大败。褚湛之带领两个儿子与檀和之共同归顺，刘劭很恐惧，逃回台城。当天夜里，鲁秀又南奔。二十五日，江夏王刘义恭单马南奔，刘劭派刘浚杀死刘义恭的几个儿子，用车子迎接蒋侯的神像到宫内，乞请降恩，任命为大司马，封为钟山郡王，苏侯为骠骑将军。让南平王刘铄写成祝祷文字，列举孝武帝的罪状。二十七日，走到殿前，封儿子刘伟之为皇太子，百官都穿着军服，刘劭独自穿着绣龙的衮服，下诏书实行大赦，只有孝武帝、刘义恭、刘义宣、刘诞不在宽大之列。
五月初三，鲁秀等人进攻大航，截留了一条大船。王罗汉昏迷酣醉，正在欣赏乐妓，听说官军已经渡江，惊恐地放弃甲仗归降。当夜，刘劭闭守六门，在门内凿堑壕，立栅栏，在没有帷盖的露车上做成望楼。城内一片混乱，将吏都越过城墙出逃。刘劭让詹叔儿烧毁车驾和龙冕龙服。萧斌听说大航失守，惶恐窘迫，不知该怎么办，宣布命令让他所统率的军队全部解除武装，不久戴着白幡前来投降，就在军营门前将他处死。
初四，刘劭的心腹告诉值勤的逆党们，先屯驻在阊阖门外，后来就一齐跑回进入殿内。程天祚和薛安都的副官谭金就乘这个机会，便得以一同进入。臧质从广莫门攻入，一齐会合在太极殿前。立即处斩了太子左卫率王正见，建平、东海等七王都号哭着一齐出来。刘劭穿过西墙进入武库的井中，副队高禽捉住了他。刘浚率领身边的几十人，和南平王刘铄从西明门出来，一齐南逃，在越城遇到江夏王刘义恭。刘浚下马，说：“南中郎现在在哪里？”刘义恭说：“已经成为君主统掌万国。”又自称小字说：“虎头现在前来，该不会晚了吧？”刘义恭说：“可惜晚了。”又说：“仍然能够不死？”刘义恭说：“可以到行阙去请罪。”又说：“不知道还能得一个职位让自己效力否？”刘义恭又说：“这很难估量。”强令他与自己一同回去，命令在马上将他斩首。