王茂字休连,又字茂先,太原祁县人。祖父王深,在北朝任中郎司马。父亲王天生,宋末任列将,攻杀司徒袁粲,凭功劳历任郡守,封上黄县男。
王茂几岁时,就被祖父王深认为与众不同,曾经说:“这是我家的千里驹,将来光耀门庭的一定是这孩子。”长大后,好读兵书,但只通其大意。性情孤僻不爱交游,身长八尺,皮肤白皙仪表堂堂。齐武帝未登基时曾见到他,感叹说:“王茂先年少时就如此卓然出众,日后必然位至三公。”后来任尚书郎,多年不得迁转。他看出齐朝将亡,请求担任边地的职务。过了很久,派任雍州长史、襄一一太守。梁武帝把他视为左膀右臂,事无大小都征询他的意见。有人进谗言说王茂要谋反,武帝不信。后来谗言多了,武帝派人去查看他的盔甲兵器,都已经结了蛛网,于是就杀了进谗言的人。有人传说王茂和武帝有矛盾,武帝的心腹都劝武帝除了他。而王茂从小就有骁勇之名,武帝又爱惜他的人才干,说:“将要举大事,却先害健将,这不是上策。”于是派心腹郑绍叔去探望他。遇上他正躺在床上,就问他病情,王茂说:“我的病已好了。”绍叔说:“京城里杀人越来越凶,萧使君家门遭难,如今正打算举义兵,长史怎么还躺在这里呢?”王茂于是推枕起身,马上穿上衣服随绍叔去见 萧衍 (《南史白话文》人物),武帝大喜,下床相迎,于是结为兄弟,武帝对他推心置腹,得到他的尽力报效。
武帝萧衍发雍州兵马,派王茂为先锋。打下郢州、鲁山后,随武帝东下为前军先锋。驻军秣陵,东昏侯派大将王珍国屯兵朱雀门,号称二十万。双方交战时,武帝军队顶不住向后退却,这时王茂下马挥单刀奋勇向前,他的外甥韦欣庆勇力绝人,手执铁矛与他并肩而进,因此大败齐军。王茂功列第一,主要靠了欣庆之力。平定了建康城,武帝任命王茂为护军将军,又改任侍中、领军将军。当时东昏侯妃潘玉儿美貌无比,武帝想自己留下来,问王茂,王茂说:“亡齐的就是这东西,留下来恐怕让外人非议。”武帝就没有收留她。军官田安奏请给自己作配偶,玉儿哭道:“以前受君主恩遇,如今怎么能匹配给下人。我只有一死了之,决不再受辱。”她被勒死以后,光洁美艳一如生前。用车把她的尸体拉出去时,将校们居然都按捺不住,做出许多猥亵行为。武帝把东昏侯的余妃赐给王茂,其容貌仅次于潘玉儿。
孙文明作乱在神兽门纵火时,王茂率领其部下赶去,被盗贼用箭乱射,王茂跃马前进,群盗返身逃跑。王茂因为不能防止奸盗作乱,自己上表请求解除职务,下诏不准所请,以示优待,并加封镇军将军,封望蔡县公。
当年,江州刺史陈伯之背叛朝廷,王茂出京作江州刺史,南下讨伐陈伯之。伯之投奔魏国。当时九江刚经历了战乱,王茂重视农耕,减轻劳役,百姓得以安居。天监四年(505),魏国进攻汉中,王茂受命到西部御敌,魏国于是退兵。王茂历任侍中,中卫将军,太子詹事,车骑将军,开府仪同三司,丹一一尹。当时天下太平无事,武帝正重视修治文学,王茂心里很不痛快,陪武帝饮宴喝醉后,每每溢于言表,武帝也都宽容并不责备。又进位为司空。
王茂性情宽厚,作官虽没有什么好声誉,也还能让吏民安稳过日子。他举止行为方正,自己独处一室也是衣冠端正,即使他身边的仆妾也没有见过他露出懒散的样子。王茂仪表很美,须眉如画,为众人所景仰。改任骠骑将军、开府同三司之仪、江州刺史。在州任上不受贿,监狱里没有滞而未决的囚犯,他家中陈设和穿戴用具,像个读书人的样子。死在江州任上。武帝深感悲痛惋惜,下诏追赠太尉,谥忠烈公。
起初,王茂因为是元勋,武帝赐给他钟磬乐器,王茂在江州时,梦见钟磬在架子上无缘无故自己掉了下来,心里很忌讳这事。等醒后,命奏乐,队伍排好后,钟磬在架上果然无缘无故吊绳都断开掉落在地。王茂对长史江诠说:“这乐器,是天子赏赐给臣下的,乐曲已经演奏到头了,能没有忧患吗?”不久就病死了。