本篇是柳永词中最长的词调之一，长达一百四十余字，是他用旧曲名创制的新声乐府之一。全词共分三片。这也是作者首创，在柳永以前的敦煌曲子词中，尚未发现有三叠的作品，这首词三片之间，有着明显的分工。第一片写途中的经历；第二片写途中之所见；第三片抒发去国离乡的感叹。

受长调这一形式的制约，本篇艺术上的主要特点便是层层铺叙。这首词的篇幅较长，布局谋篇便很自然地成为填词时需要突出考虑的主要问题之一。这首词的成功之处，恰恰表现在这一点上。很显然，这首词做到了构思完密，铺叙委婉，首尾连贯，脉络井然，使三段既有各自的重点而合起来又成为浑然统一的艺术整体，并且很好地传达出作者复杂的内心活动。前两片虽都写途中所历所见，但两片的分工，前后的呼应，不仅层次清晰，用笔亦极分明。首片起笔写天气恶劣，衬托心情的压抑，中四句词笔一转，忽又出现“越溪深处”的清幽景象。末五句高屋建瓴，概括地描绘出商旅往来相呼的热闹场面。一片之中即多次转折。中片记舟行之所见，先勾勒远景：酒旆，霜树、烟村；再涂近景：渔人鸣榔．游女浣纱、败荷零落。这画面有远有近，有色*有声，并且全由“望中”二字串起，巧妙而又自然地引出了第三片。第三片触景生情：初念抛家漂泊，继叹后约无凭，终恨岁暮难归，结尾又缘情入景，以景结情。全篇极尽开合疏宕之致，充分显示出作者安排剪裁之功，布局铺陈之力。正如《嘉碧斋词话》所说：“此种长调不能不有此大开大合之笔 。”

其次是景物描写，逼真细腻。从唐、五代民间曲子词到宋初小令，虽然都继承并发扬了我国古代诗歌情景交融这一艺术传统，但比较起来，作者一般均较重抒情，即使写景，也因篇幅有限而显得比较粗疏，其中的景物往往只是感情的陪衬。柳永进一步把融情于景的手法和慢词的铺叙手法结合起来，为情景交融提供了更加广阔的天地。他的长调把风景描写得更加丰富多彩，更加生动逼真，并且能曲折尽致地展示他多愁善感的情怀。例如，第二片出现的画面，处处都与作者“浪萍难驻”的经历交织在一起。如果是一次简单的短程的旅行，又怎能有如此丰富多彩的所历所见？“酒旆闪闪”，与离亭别宴是那样容易引起客子的联想；“数行霜树”、“败荷零落”，凄清的秋色*与羁旅之愁是那样紧密地交织在一起。词中，情景水－乳－交融，达到了高度的化境。仅就第二片中的风景而言，不仅在柳永词中，即使在整个宋词之中，也是绝无仅有的佳作。

再次是语言清丽浅近，善于运用领字。《夜半乐》在柳永词中本属“雅词”，但它却具有某些“俚词”的特点，其艺术语言多是从口语中精心提炼出来的，朴素生动，流丽自然。如“岸边两两三三，浣纱游女，避行客，含羞相笑语”等，吐属自然，活泼真纯，寥寥数语便历历如画，逸趣横生。由于篇幅长，文字多，作者在适当地方使用领字（如“渡”、“更”、“望”、“念”等）不仅可以化密为疏，使全词松动而不板滞，且有上呼下应，绾结全篇，使整体更加谨严的作用。