两宫西狩,京城已自失守。日本兵先从东直门攻入,占领北城;各国兵亦随进京城。城内居民,纷纷逃窜,土匪趁势劫掠,典当数百家,一时俱尽。只北城先经日本兵占据,严守规律,禁止骚扰,居民叨他庇护,大日本顺民旗,遍悬门外。八国联军入侵大清门旧照各国兵不免搜掠,却没有淫杀等情,比较乱兵拳匪,不啻天渊。紫禁城也亏日兵保护,宫中妃嫔,仍得安然无恙。满汉各员,也有数十人殉难,联元女夫寿富,慷慨赋诗,与胞弟仰药自尽。大学士徐桐,也总算自缢。承恩公崇绮,与荣禄同奔保定,住莲花书院。崇绮亦赋绝命诗数首,投缳毕命。荣禄先取崇绮遗折,着人驰奏,自己亦赶赴行在。太后闻崇绮自尽,甚为伤悼,降旨优恤。等到荣禄赶到,两宫已走太原。召见时,先问崇绮死时情状,然后议及善后计策。荣禄答道:"只有一条路可走。"太后问是哪一条路?荣禄道:"杀端王及袒拳匪的王公大臣,以谢天下,才好商及善后事宜。"太后不答。光绪帝亦独传荣禄入见,嘱他快杀端王,不可迟缓。荣禄答道:"太后没有旨意,奴才何敢擅行?皇上独断下谕的时候,现在业已过了。"
太后侨居太原,山西巡抚毓贤殷勤供奉,太后也不加诘责,还道他是忠心办事。只是要瞒中外耳目,不得不推皇帝出头,颁发几句罪己话头,并令直督李鸿章为全权大臣,会同庆王奕粒与各国议和。李伯相虽是个和事老,但到这个地步,要与各国协议和局,正是千难万难。所以卸了广东督篆,行至上海,只管逗留。等到联军入京,行在的诏旨,屡次催逼。
李鸿章因行在诏旨,屡次催促他和洋人议和,他住在上海,不得已一步懒一步地由海道搭轮船到天津,由天津至北京,但见京津一带,行人稀少,满目荒凉,未免叹息。既到京中,庆王奕料纫言诰,两人商议一番,遂去拜会这位瓦德西统帅。瓦德西自入京后,占居仪銮殿。当时联军驻京,多守规则,惟德军较为狠鸷,苛待居民。留守王大臣,哪个敢去争论?甚且张筵设席,供应外国兵官,把自己的姨太太,请出侍宴,巴结得了不得。这时,北京有个名妓,叫做赛金花的,她生得玉肌花貌,娇艳动人。京城里一般达官贵人,都在她妆阁里进出。这赛金花颐指气使,气焰万丈,她门口常常有二三品的大员,伺候了一天还不得进门。如今八国联军打进京城,她仗她的艳名,也不逃避。那联军的统帅瓦德西将军,本是个多情的英雄,瓦德西旧照在外国就闻名中国的赛金花,因此一到北京,便着人将赛金花寻来。见面之下,惊为天人,便留下来,百般地宠爱。赛金花在那时候,要求瓦德西保护京城人民的性命,瓦德西连声答应,因此北京城里的人民未遭杀戮。他二人绸缪好几日,一时离走不开。这一日清廷的和事老李鸿章和庆王二人,连袂来拜会瓦德西。瓦德西得着中国的美人,心中十分欢喜,因此和李鸿章、庆王也十分有礼。当下瓦德西和李相彼此握手,欢颜道故,及谈到和议,瓦德西亦曾首肯,不过说要与各国会议。庆王、李相又去拜会各国公使。各国公使接见后,主张不一,嗣后与瓦帅协议,先提出两大款:第一条是严办罪魁,第二条是速请两宫回京。两条照允,方可续议和款。庆王、李相只得电奏行在。太后犹豫未决,各国联军因未见复音,整队出发,攻陷保定,旁扰张家口。庆、李急得没法,一面飞电报闻,一面再晤瓦帅,极力劝阻。瓦帅拥艳寻欢,还无意西进,只要求速允前议。偏偏慈禧太后闻联军从北京杀来,越奔越远,竟由太原转趋西安。临行时,接着庆、李电奏,勉强敷衍,毓贤开缺。又命大臣拟谕一道,电覆北京。其词云: